乾隆十六年（1751 年）的臘月，京城的年味越來越濃，翰林院卻迎來了一年一度的 “京察”—— 這是對京官一年政績、品行的綜合考核，結果直接關係到官員的升遷、留任，連剛入翰林不久的劉墉，也得參與其中。
考核由翰林院掌院學士阿克敦牽頭，幾位資深編修組成考核小組，從 “德、能、勤、績、廉” 五個方麵對編修們進行評議。考核前幾天，編修廳裡的氣氛就變得格外凝重，有人忙著整理自己一年來的文稿、差事記錄，有人則悄悄找資深同僚打聽 “評議標準”，唯獨劉墉依舊按部就班地整理著《康熙朝實錄補編》的收尾工作，彷彿考核與自己無關。
“劉兄，你就不著急？” 陳世安拿著一疊自己寫的詩文稿，湊到劉墉身邊，“這次京察要是評個‘中’，明年想參與重要文稿編撰就難了；要是評‘優’，說不定還能升一級。” 劉墉放下手裡的檔案，笑著說：“急也沒用，考核看的是真本事、真差事，我把該做的事做好了，結果自然不會差。”
話雖如此，當考核小組叫到劉墉名字時，他心裡還是有一絲緊張。走進東書房，阿克敦坐在主位，周士楷、李兆齡等幾位資深編修分坐兩側，案上擺著劉墉一年來的差事記錄 —— 從整理史誌、謄抄諭旨，到撰寫《唐宋八大家文鈔》評註、參與學術探討，再到首次上奏疏，密密麻麻記了滿滿一頁。
“劉墉，你先說說，這一年來你覺得自己做得最紮實的差事是什麼？” 阿克敦率先開口，目光溫和卻帶著審視。劉墉定了定神，回道：“回大人，臣覺得最紮實的，是整理康熙、雍正兩朝的奏疏抄本。那些檔案積了多年，混雜不堪，臣用了一個多月，不僅按朝代、事由分類編目，還標註了缺頁、混放的問題，後來編撰《康熙朝實錄補編》時，同僚們憑著臣編的目錄，很快就找到了需要的史料 —— 這是臣覺得最有價值的事。”
“隻是整理檔案？” 李兆齡放下茶杯，語氣帶著一絲質疑，“你撰寫的評註獲皇上稱讚，上奏疏也被採納，這些難道不比整理檔案更亮眼？” 劉墉搖搖頭：“評註和奏疏能有成果，靠的是整理檔案時積累的史料、了解的實務；若是沒有整理檔案時對前朝漕運、賑災的研究，臣也寫不出有實據的評註，提不出可行的奏疏建議 —— 整理檔案是根基，其他都是枝葉。”
這話讓周士楷忍不住點頭：“說得好！很多年輕人總想著做‘亮眼’的事，卻忘了根基的重要性。劉墉整理檔案時，連模糊的字跡都要反覆核對，缺頁的記錄都要標註清楚，這份細緻，很多老編修都未必能做到。” 他說著，從案上拿起一本劉墉整理的檔案目錄，遞給阿克敦：“您看，他還在目錄末尾加了‘備考’，註明哪些史料可用於政務參考，哪些需要補抄，比單純的分類編目用心多了。”
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阿克敦翻看著目錄，又看向劉墉：“那你覺得自己還有哪些不足？” 劉墉坦誠道：“臣初入官場，對京城官場的複雜生態了解還不夠深，之前與吳省欽等人交往時，就曾因不懂變通差點得罪人；另外，在學術探討中，對‘經史與時政’的結合還不夠深入，有時提出的觀點不夠全麵 —— 這些都是臣往後要改進的地方。”
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不迴避不足，這讓考核小組的幾位編修對劉墉多了幾分認可。接下來，考核小組開始逐一評議劉墉的 “德、能、勤、績、廉”：“德” 方麵，拒絕張啟元送禮、堅持如實撰寫李光地行狀，體現了 “廉” 與 “正”；“能” 方麵，從整理檔案到撰寫評註、上奏疏，展現了 “學用結合” 的能力；“勤” 方麵，一年來幾乎沒有請假，整理檔案時常加班到深夜，謄抄諭旨更是反覆核對，從未出錯；“績” 方麵，整理的檔案為後續編撰提供便利，評註獲皇上稱讚，奏疏被採納，實打實有成果；“廉” 方麵，除了俸祿，無任何額外收入，生活簡樸，與同僚交往也從不行賄受賄。
“各位覺得，劉墉該評什麼等級？” 阿克敦看向眾人。周士楷第一個開口：“臣以為當評‘優’—— 他不僅差事做得紮實，還能在實務中學習、在學習中進步，更難得的是不忘初心，關注民生，這是‘優’等編修該有的樣子。” 李兆齡猶豫了一下，也點頭：“雖他有時過於‘實在’，不懂官場變通，但就‘績’和‘德’而言，確實夠得上‘優’。” 其他幾位編修也紛紛表示贊同。
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