乾隆十七年（1752 年）的早春，京城還飄著零星小雪，養心殿裡的氣氛卻比往常熱絡幾分。乾隆皇帝捏著吏部呈上來的外放官員名單，目光在 “劉墉” 二字上停了半晌，擡頭對身邊的傅恆笑道：“這兩年在翰林院，倒把這年輕人磨出些樣子了，該讓他去地方上闖闖。”
這話傳到翰林院時，劉墉正在整理《大清會典》的漕運模塊初稿，案上還攤著王敬之送他的修訂筆記。當阿克敦把 “授安徽學政，即刻赴任” 的調令遞到他手裡時，他握著紙的手指頓了頓 —— 學政雖不算地方最高長官，卻管著一省的教育、科舉，還要兼理地方教化，對從未離開過京城的他來說，這無疑是份沉甸甸的擔子。
“安徽這地方，說難不難，說易不易。” 阿克敦端來一杯熱茶，坐在他對麵緩緩道，“去年夏天發了場大水，江南鄉試的考棚沖毀了不少，至今還沒修好；更棘手的是，地方上有些秀才借著‘寒窗苦讀’的名頭，勾結鄉紳霸佔良田，百姓敢怒不敢言 —— 你去了，既要管好科舉，又要整肅學風，還得悄悄摸清這些積弊，可別像在京城那樣，隻知埋頭做事。”
劉墉把調令疊好放進懷裡，指尖觸到裡麵藏著的那方端硯 —— 這是他出發前特意從家裡帶來的，祖父的字跡還刻在硯底：“心正而後身正，身正而後官正”。他起身躬身道：“請大人放心，屬下到了安徽，定不辜負朝廷託付，也不丟翰林院的臉麵。”
出發那天，紀昀和王爾烈來送他。紀昀塞給他一本厚厚的《安徽風物誌》，裡麵夾著幾張自己畫的地圖，標註著安徽各府的考棚位置、有名的書院分佈：“這地方我早年去過，徽州府的書院多，卻也最亂，有些老秀才仗著輩分高，連知府都要讓三分，你可得小心應對。” 王爾烈則把一個布包遞給了他，打開一看，是幾包專治水土不服的草藥：“南方潮濕，你從小在北方長大，身子骨得顧著，別剛到就病倒，誤了差事。”
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劉墉望著兩人的背影，心裡暖烘烘的。馬車駛出永定門時，他掀起車簾回頭望了一眼 —— 京城的城牆在晨霧裡若隱若現，翰林院的紅牆綠瓦早已看不見了。他知道，從這一刻起，他要麵對的不再是檔案堆裡的舊文稿，而是實實在在的百姓疾苦、地方亂象；要打交道的也不再是熟悉的同僚，而是各懷心思的地方官、鄉紳、秀才。
走了近一個月，馬車才到安徽安慶府。剛進城門，劉墉就覺得不對勁 —— 按理說，學政到任，地方官該出城迎接，可城門邊隻有兩個小吏候著，見了他也隻是敷衍地拱了拱手，嘴裡說著 “知府大人臨時有急事，讓小的們先來接您”，眼神卻躲躲閃閃。
到了學政衙門，劉墉更覺蹊蹺。衙門的院子裡雜草叢生，正廳的門窗上還沾著去年洪水留下的泥印，顯然很久沒人打理了。負責接待的吏目支支吾吾地解釋：“去年大水沖了不少地方，衙門的修繕銀子還沒批下來，您暫且委屈幾天……”
劉墉沒說什麼，隻是讓隨從把行李搬進西廂房，自己則拿著紀昀畫的地圖，帶著一個小廝悄悄出了門。安慶府的街上還算熱鬧，可走到城郊，景象就變了 —— 成片的良田荒著，幾個百姓蹲在田埂上嘆氣。劉墉走過去，遞上一塊碎銀子，輕聲問：“老鄉，這麼好的地怎麼荒著？”
一個老農擡起頭，滿臉愁苦：“不是不想種啊，這地被城裡的張秀才佔了，說是‘借’給他種兩年，結果借了就不還了，我們去告官，知府大人說‘秀才是有功名的人，怎能跟百姓一般見識’，你說我們能怎麼辦？”
劉墉心裡一沉，又問：“那考棚呢？去年大水沖毀了，怎麼沒見重修？” 老農嘆了口氣：“誰說沒修？修是修了，可銀子都被管事的人貪了，新搭的棚子連雨都擋不住，今年鄉試要是還在那兒考，秀才們怕是要淋著雨答題了。”
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從城郊回來，劉墉把自己關在廂房裡，拿出祖父的端硯，在紙上寫下 “安徽積弊二事：一為秀才霸田，二為考棚貪銀”。他想起阿克敦說的 “別隻知埋頭做事”，又想起父親教他的 “為官要敢說真話”，心裡漸漸有了主意 —— 他不能一到任就大張旗鼓地查，得先摸清情況，找到證據，再一步步來。
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