乾隆二十二年（1757 年）夏，江寧府的私塾先生陳秀才揣著剛領到的 “助學銀”，站在翻新後的私塾門口，看著孩子們捧著新課本讀書的樣子，眼眶忍不住紅了 —— 半年前，這私塾還是漏風漏雨的破屋，孩子們連像樣的紙筆都沒有，如今窗明幾淨，課本整齊，連學費都免了，這一切，都是劉墉帶來的。
劉墉當初在查苛捐雜稅時，就注意到江寧的教育實在糟糕。城郊的私塾要麼塌了沒人修，要麼學費高得嚇人，寒門子弟想讀書，隻能趴在藥店的櫃檯邊蹭賬本看；城裡的官學倒是氣派，可隻收鄉紳和官員的孩子，普通百姓的娃連門都進不去。當時他忙著對付漕幫，沒來得及細管，如今漕幫倒了，苛稅廢了，興辦教育的事，終於提上了日程。
最先動手的是修復私塾。劉墉從漕幫抄沒的五萬兩贓款裡，撥了三千兩出來，專門用來修繕城郊的十所破舊私塾。工匠們一開始還想偷工減料，可劉墉每天都要去工地轉一圈，指著圖紙說：“這窗戶要裝雙層紙，冬天暖和；課桌椅要用結實的杉木，別讓孩子坐塌了；院子裡要種上槐樹，夏天能遮涼。” 工匠們見他看得細，不敢糊弄，隻用了一個月，私塾就修得煥然一新。
私塾修好了，卻沒人願意來教書 —— 以前的先生要麼被苛稅逼得改行了，要麼去了官學當差。劉墉沒辦法，隻能親自去鄉下尋訪。他聽說有個叫王敬之的老秀才，曾在江南貢院當過閱卷官，後來因為不願給鄉紳的孩子 “走後門”，被排擠回了老家，便帶著兩匹綢緞、十斤茶葉，親自登門拜訪。
王秀才的家在江寧郊外的一個小村子裡，院子裡種著幾棵桑樹，屋裡擺著滿架的書。劉墉說明來意後，王秀才卻搖了搖頭：“劉大人，不是我不願教書，隻是以前教私塾，連飯都吃不飽，現在就算私塾修好了，又能撐多久？”
劉墉知道他的顧慮，便說：“老先生放心，我已經定了規矩，凡來私塾教書的先生，每月給五兩銀子的俸祿，比官學的先生還多一兩；孩子們的學費全免，課本、紙筆都由官府提供，絕不會讓您再受委屈。”
王秀才眼睛一亮 —— 五兩銀子，足夠一家人的生計了。他站起身，對著劉墉作了一揖：“既然大人如此重視教育，老夫願效犬馬之勞！”
有了王秀才帶頭，其他散落在民間的秀才也紛紛來應聘。劉墉從中挑選了二十個正直、有學問的，分到各所私塾當先生，還特意辦了個 “先生培訓班”，讓王秀才教他們怎麼因材施教 —— 對聰明的孩子，教些深奧的詩文；對笨些的孩子，先從認字、記賬教起，不求他們都中舉，至少能識文斷字，將來能當個賬房、寫個書信。
可問題又來了 —— 百姓們不願意送孩子去讀書。劉墉在城郊的村子裡巡查時，看到一個七八歲的孩子在地裡放牛，便走過去問：“孩子，你想讀書嗎？” 孩子搖搖頭：“爹說讀書沒用，不如放牛能幫家裡幹活。”
劉墉心裡一沉，便去拜訪孩子的父親。孩子的父親是個老農，見劉墉來了，連忙讓座：“大人，不是我不讓孩子讀書，隻是家裡就這一個勞力，要是去讀書了，地裡的活沒人幹，一家人吃什麼？”
劉墉想了想，說：“老伯，我給您出個主意 —— 讓孩子上午去讀書，下午回來幫您幹活，這樣既不耽誤讀書，也不耽誤農活，您看怎麼樣？” 老農猶豫了一下，又問：“那課本、紙筆要錢嗎？” 劉墉笑著說：“不要錢，都是官府給的，先生還會教孩子記賬，將來您賣糧食、買東西，孩子能幫您算算賬，不是更好嗎？”
老農聽了，終於點了點頭：“那我明天就送孩子去讀書！”
為了讓更多百姓願意送孩子讀書，劉墉還貼出了告示：凡送孩子去私塾讀書的農戶，每年可減免一成田稅；要是孩子讀書認真，還能獲得 “勸學獎”，獎勵兩石糧食。這下，百姓們都動了心，紛紛把孩子送到私塾，有的村子甚至出現了 “爭著送娃讀書” 的熱鬧場景。
城裡的官學，劉墉也沒放過。他讓人把官學的校長叫來，說：“官學不能隻收鄉紳和官員的孩子，普通百姓的娃隻要願意讀書，成績夠好，就能進官學，學費全免。” 校長猶豫著說：“大人，這樣一來，鄉紳們會有意見的。” 劉墉冷冷地說：“官學是朝廷辦的，不是鄉紳辦的，要是鄉紳有意見，讓他們來找我！”
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