乾隆二十六年（1761 年）春，陝西的渭河邊剛泛出一層新綠，西安城外的官道上卻擠滿了衣衫襤褸的流民。他們大多是去年因旱災逃荒的農戶，聽聞家鄉糧價穩定了，便想著回來，可家園早已荒廢，田地乾裂，隻能在城外搭起草棚，靠挖野菜、乞討度日。
劉墉是在巡查水渠工地時發現這群流民的。當時他正帶著李師傅查看渭河水渠的地基，遠遠就看到幾十頂破敗的草棚擠在河邊，幾個麵黃肌瘦的孩子圍著一個破陶罐，罐裡隻有些野菜湯。一個老漢坐在草棚前，手裡摩挲著一塊破舊的地契，眼神空洞地望著遠方 —— 那是他曾經家園的證明。
“老伯，您這是要回哪去啊？” 劉墉走過去，在老漢身邊坐下。老漢擡頭看了他一眼，嘆了口氣：“回延川縣的李家村，可村裡的房子早被洪水沖塌了，田地也乾裂著，回去了也沒地方住，沒糧吃，還不如在這城外湊活。”
劉墉心裡一酸，順著老漢的目光望去，流民們的草棚裡，有的老人在咳嗽，有的孩子在哭鬧，還有的流民因為爭搶野菜打了起來。他當即讓人把流民們召集起來，大聲說：“鄉親們，我是陝西按察使劉墉！你們既然回來了，就不能再住草棚、吃野菜！官府會幫你們修房子、分糧食、整田地，讓你們重新有家可回，有飯可吃！”
流民們先是愣了愣，接著有人小聲嘀咕：“官老爺的話能信嗎？以前也有人說要幫我們，可最後啥也沒幹。” 劉墉聽到了，卻沒生氣，隻是從隨從手裡拿過一袋糧食，遞給剛才說話的流民：“這袋米你先拿著，明天我就派人來給大家搭臨時住處，再給大家分糧。要是我說話不算數，你們儘管來府衙找我！”
第二天一早，劉墉就調來了工匠和官差，在西安城外的空地上搭起了 “流民安置棚”—— 用木頭做架子，用茅草和泥土蓋屋頂，雖然簡陋，卻能遮風擋雨。他還讓人每天給流民們送兩頓飯，早上是稀粥配窩頭，晚上是野菜湯配麥餅，保證大家不餓肚子。
可安置好了住處和溫飽，新的問題又來了 —— 流民們大多是延川、渭南等地的農戶，家鄉離西安很遠，有的甚至要走三四天的路，而且回去後也沒力氣修整田地。劉墉當即決定：派官差護送流民回鄉，每個流民發兩鬥糧當路上的口糧，回鄉後還能再領一鬥糧和一把農具；家裡房子塌了的，官府給五兩 “建房補貼”，不夠的部分可以先欠著，等秋收後再還。
有個叫張二的流民，家裡隻有他和年邁的母親，擔心路上照顧不好母親，遲遲不肯動身。劉墉知道後，特意讓人給他們準備了一輛馬車，還派了個官差一路上幫忙照顧。張二感動得跪在地上，磕了個響頭：“劉大人，您真是我們的再生父母啊！” 劉墉趕緊把他扶起來：“快起來，這是我應該做的。你們好好回家過日子，比什麼都強。”
可護送流民回鄉的隊伍剛走了幾天，延川縣就傳來消息 —— 當地的地主們不願意把以前強佔的民田還給流民，有的甚至帶著家丁，把流民們攔在村外，不讓他們進村。劉墉聽說後，當即帶著官差，快馬加鞭趕往延川縣。
在延川縣的李家村，劉墉看到幾個地主正帶著家丁，拿著棍棒，把流民們堵在村口。流民們手裡拿著地契，卻不敢上前，隻能哭著哀求。劉墉大喝一聲：“住手！這些田地本就是流民們的，你們強佔民田，還敢阻攔流民回鄉，眼裡還有王法嗎？”
地主們見是劉墉來了，心裡慌了，可還是強撐著說：“劉大人，這些田地是我們去年從流民手裡買的，有地契為證，怎麼能說是強佔？” 劉墉冷笑一聲：“去年流民們逃荒，走投無路，你們用幾鬥糧就買了人家幾畝地，這不是強佔是什麼？現在流民們回來了，你們必須把田地還給人家，還要賠償流民們去年的損失，不然，我就把你們抓起來，送官府查辦！”
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