乾隆二十七年（1762 年）冬，西安城的雪還沒化透，劉墉就接到了朝廷的調令 —— 調任山西巡撫，即刻赴任。捧著聖旨，他站在府衙大堂裡，望著牆上 “陝西父母官” 的牌匾，心裡滿是不舍。三年陝西歲月，從應對災荒到安撫流民，從整頓糧價到興辦教育，每一件事都浸透著心血，如今要走，竟有些放不下。
臨行前，西安百姓們又來送別了。張二帶著村裡的鄉親，捧著新磨的小米；王大娘拎著自己織的絲綢；私塾的孩子們舉著寫滿 “劉大人再見” 的紙片，擠在府衙門口，眼裡滿是留戀。劉墉一一謝過，把 “民生簿” 交給新任陝西巡撫，再三叮囑：“一定要照顧好陝西百姓，水渠要接著修，私塾要好好辦，莫讓百姓們失望。”
帶著簡單的行囊和從江寧來的李師傅，劉墉踏上了前往山西的路。一路向北，越靠近山西，景象越不同 —— 陝西的麥田雖覆著雪，卻透著生機；而山西境內的不少村落，屋簷下空蕩蕩的，連曬糧的架子都少見，偶爾遇到幾個百姓，臉上也帶著難掩的疲憊。
抵達太原府時，已是臘月二十三。山西布政使趙大人帶著官員們在城門口迎接，臉上堆著笑，可劉墉卻敏銳地察覺到，人群裡的百姓眼神躲閃，還有人悄悄用袖口擦著嘴，像是有什麼難言之隱。
剛住進巡撫衙門，劉墉就讓人去街上買些日常用品，特意囑咐：“買些鹽回來，做飯要用。” 可去買東西的隨從回來時，手裡的鹽袋卻輕飄飄的，打開一看，裡麵竟是些泛著灰的碎鹽，還摻著不少沙土。
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“這是怎麼回事？” 劉墉皺著眉，捏起一點碎鹽，放在手裡撚了撚。隨從苦著臉說：“大人，這已經是太原城裡能買到最好的鹽了。街上的鹽鋪要麼關門，要麼就賣這種碎鹽，一鬥鹽要一百五十文，比陝西貴了兩倍還多。有的百姓買不起鹽，都快一年沒嘗過鹹味兒了。”
劉墉心裡一沉 —— 鹽是百姓日常必需之物，比糧食還重要，山西竟缺鹽到這種地步？他當即讓人把太原知府叫來，追問鹽價高昂的緣由。知府周大人支支吾吾，半天說不出一句完整話，隻含糊著：“大人，山西不產鹽，全靠從外地運，運輸成本高，鹽價自然就貴了。”
“運輸成本再高，也不至於貴到這個地步，還摻著沙土！” 劉墉的聲音冷了下來，“你說實話，是不是有鹽商在中間搗鬼？”
周大人被問得臉色發白，終於鬆了口：“大人，確實有幾個大鹽商，壟斷了山西的鹽運。他們把鹽價擡得老高，還在鹽裡摻沙土、碎石，百姓們敢怒不敢言。以前也有官員想管，可鹽商們人脈廣，跟京城的官員也有往來，最後都不了了之了。”
劉墉捏緊了拳頭 —— 又是壟斷！在江寧，他鬥過漕幫壟斷；在陝西，他破過糧商囤積；如今到了山西，竟又遇上鹽商把持鹽政，百姓們連口乾凈鹽都吃不上。他當即決定，第二天就去太原城的鹽市看看，摸清情況再說。
第二天一早，劉墉換上粗布衣裳，帶著李師傅，悄悄去了太原城西的鹽市。說是鹽市，其實就是幾條破舊的巷子，零星開著幾家鹽鋪，門口掛著 “鹽售罄” 的牌子，卻有人鬼鬼祟祟地在巷子裡穿梭，見了劉墉他們，還警惕地打量著。
“老鄉，請問哪裡能買到鹽啊？” 劉墉攔住一個提著小布袋的老漢，拱手問道。老漢警惕地看了看他，壓低聲音說：“別在這兒問！鹽鋪都被鹽商們控製了，要想買鹽，得去巷尾的黑屋，還得偷偷摸摸的，一鬥鹽一百八十文，比官價還貴！”
劉墉跟著老漢，繞到巷尾一間破舊的黑屋前。屋裡昏昏暗暗的，幾個鹽商模樣的人坐在桌邊，麵前堆著幾袋鹽，正跟百姓們討價還價。一個婦人想多要一勺鹽，被鹽商推搡著：“少囉嗦！要麼買，要麼走，有的是人等著買！”
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