乾隆四十二年（1777 年）夏，南書房的窗欞上爬滿了綠藤，劉墉坐在案前整理奏章時，總會習慣性地摸一摸袖中那方刻著 “慎” 字的玉牌 —— 這是他剛入南書房時，老太監李德全悄悄塞給他的，隻說了一句 “伴君如伴虎，多思少言總沒錯”。彼時他尚不完全明白這話的分量，直到幾次朝堂應對後，才漸漸讀懂了 “謹言慎行” 四個字在帝王側的真正含義。
這日清晨，乾隆在養心殿召見軍機大臣與南書房行走，商議 “增修江南運河” 之事。漕運總督奏稱 “需白銀二百萬兩，三年完工，可解江南漕運擁堵之困”，和珅當即附和：“此事關乎朝廷賦稅轉運，當速辦，臣以為可從國庫直接撥款，再調地方官員督辦。”
劉墉站在角落，手指無意識地摩挲著 “民生簿” 的封皮 —— 他想起在江寧任上，曾主持修繕過一段運河，深知其中門道：運河修繕看似簡單，實則牽扯地方征地、工匠招募、物料採購等諸多環節，若隻圖 “速辦”，極易出現官吏貪墨、工程質量摻假的問題。可他沒有立刻開口，而是等其他大臣都表態後，才躬身道：“皇上，臣有一事不明，想向漕運總督大人請教。”
他轉向漕運總督，語氣平和：“大人奏稱三年完工，不知這工期是按何種標準測算？江寧曾修繕過三十裡運河，需徵集工匠五千人，耗時一年半，江南運河總長超三百裡，若三年完工，每日需推進三裡有餘，恐難保證質量。此外，二百萬兩撥款中，征地補償、物料採購各佔多少？是否已派人核查江南地價與物料市價？”
一連串問題問得漕運總督額頭冒汗，支支吾吾說不出明細。乾隆見狀，臉色微沉：“看來此事需再斟酌，先派專員去江南核查，待摸清實際情況後再定奪。” 散朝後，和珅路過劉墉身邊，冷笑道：“劉大人倒是會挑毛病，隻是這朝堂之上，過於較真，恐非好事。” 劉墉隻拱手行禮，未再多言 —— 他知道，在帝王麵前，“較真” 需有章法，先問細節而非直接否定，既保全了帝王顏麵，又能避免決策失誤，這便是他從地方歷練中學會的 “慎言” 之道。
伴君左右，不僅要慎言，更要慎行。南書房的日常政務中，最需謹慎的便是 “擬旨”—— 帝王的口諭需轉化為正式聖旨，一字之差，便可能引發歧義。一次，乾隆因山東暴雨沖毀堤壩，口諭 “免山東今年賦稅，撥款五十萬兩賑災”，讓劉墉擬旨。劉墉擬好後，並未立刻呈遞，而是反覆核對：“免今年賦稅” 是否包含已繳納的部分？若包含，是否需退還百姓？“撥款五十萬兩”，是直接撥給山東巡撫，還是派專員監督發放？
他特意去戶部查閱舊例，發現康熙年間曾有 “災年免賦稅，已繳者次年抵扣” 的規定，又想起在山西賑災時 “專員監督” 的經驗，便在聖旨中補充了 “已繳賦稅次年抵扣”“派戶部與都察院官員各一人，共同監督賑災款發放” 的內容。乾隆看後，點頭讚許：“你考慮得比朕周全，這些細節若不補充，到了地方，難免會出亂子。”
劉墉的 “慎行”，還體現在不輕易捲入派係紛爭。南書房的官員中，有人依附和珅，有人親近其他王爺，常有人私下拉攏他。一次，一位王爺的親信找到劉墉，遞上一份 “舉薦官員名單”，希望他在乾隆麵前多美言幾句。劉墉接過名單，翻看後笑道：“多謝大人信任，隻是臣在南書房行走，隻敢舉薦有實績之人。這些官員的履歷，臣需先核查其任上政績，若確有才幹，無需舉薦，皇上自會知曉；若政績平平，臣即便舉薦，也難服眾。”
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他將名單原封不動退回，既未得罪王爺，也未違背原則。事後，老太監李德全對他說：“劉大人這招‘以政績為擋箭牌’，高明得很。這京城官場，就像一張網，稍不留意就會被纏住，唯有守住‘辦實事’的本心，才能不被網住。”
可即便如此謹慎，仍有 “行差踏錯” 的風險。這年中秋，乾隆在禦花園設宴，邀近臣賞月，酒過三巡，乾隆興起，讓眾人賦詩助興。劉墉不善飲酒，幾杯下肚便有些頭暈，賦詩時竟將 “國泰民安” 誤寫成 “國泰民歡”。和珅當即指出：“劉大人寫錯字了！‘民安’與‘民歡’雖一字之差，卻差之千裡 ——‘民安’是百姓安定，‘民歡’是百姓歡樂，如今山東剛遭災，怎可說‘民歡’？”
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