乾隆四十五年（1780 年）冬，一場初雪覆蓋了京城，南書房的窗台上積了薄薄一層白霜。劉墉坐在案前，翻閱著各地送來的官員政績奏報，目光停在江南鹽運使周明遠與陝西渭水縣令林文斌的摺子上時，嘴角忍不住露出笑意 —— 這兩人，正是他主持的甲辰科會試中選拔出的佼佼者，如今已成為地方治理的中堅力量，用實績印證了 “以民生為導向選官” 的價值。
回溯這年春天的科舉，劉墉打破 “重經義、輕實務” 的傳統，以黃河救災、吏治考核等民生議題為策論核心，本就意在篩選 “懂民生、能幹事” 的人才。雖中途爆發吳世昌舞弊案，但徹查之後，留下的多是寒門出身、務實肯乾的學子。放榜後，劉墉並未像以往那樣 “按名次定任職”，而是結合學子的答卷特長與地方需求，親自擬定任職方案：擅長漕運、鹽務的周明遠，派往江南任鹽運使；熟悉水利、農事的林文斌，派往陝西渭水縣任知縣；懂刑獄、善調解的江西學子陳景，派往四川任知州 —— 每一份任命，都力求 “人崗相適”，讓賢才能在最需要的地方發揮作用。
如今數月過去，這些賢才的表現，果然沒讓他失望。周明遠到任江南鹽運使後，第一件事便是延續劉墉在山西推行的 “鹽農補貼公示製度”，在各鹽場設立 “補貼公示牌”，將鹽農應得補貼、實際發放金額一一列出，還邀請鹽農代表定期核查賬目。此前，江南鹽場因官員剋扣補貼，鹽農怨聲載道，不少人棄鹽務農；周明遠推行公示製度後，補貼足額發放，鹽農積極性大增，短短半年，江南鹽產量便提升了兩成，鹽稅也隨之增加，卻未加重鹽農負擔。他在奏疏中寫道：“鹽稅之源在鹽農，鹽農安則鹽稅穩，若隻圖短期增收而壓榨鹽農，終是竭澤而漁。”
劉墉看著奏疏，提筆在旁批註：“知源固本，方為長久之策。” 他想起自己在山西整鹽政時的艱難，如今周明遠能順利推行政策，既因製度完善，更因這位新官懂 “民生為本” 的道理 —— 這正是他選拔人才時最看重的品質。
而林文斌在渭水縣的表現，同樣亮眼。渭水縣因靠近渭河，常年受水患困擾，此前的縣令雖修過水渠，卻因維護不當，水渠常堵塞，農田灌溉困難。林文斌到任後，並未急於修新渠，而是先走訪農戶，詢問水渠問題根源。得知 “水渠分段不清，各村推諉維護責任” 後，他創新推出 “水渠分段責任製”，將全縣水渠按村落劃分段落，每段由村長負責維護，縣府定期巡查，維護到位的村落可獲 “農事補貼” 獎勵。
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這一製度推出後，各村一改往日推諉作風，主動清理水渠淤泥、修補堤壩。當年秋天，渭水流域遭遇暴雨，因水渠暢通，農田未受淹，反而因灌溉及時，糧食畝產提升了三成。農戶們自發給林文斌送來了 “愛民縣令” 的牌匾，林文斌卻在奏疏中謙遜道：“此非臣之功，實乃劉大人教導‘因地製宜、問計於民’之效。”
劉墉將這些奏疏整理後，呈給乾隆禦覽。乾隆翻閱著，連連稱讚：“劉墉，你選的這些人才，個個務實肯幹，比那些隻會空談的官員強多了！看來，科舉命題注重實務，果然是選賢才的好辦法。”
和珅在一旁聽著，心中雖不滿，卻也無法反駁 —— 這些賢才的實績擺在眼前，若再質疑，便是與 “朝廷選賢” 作對。他隻能假意附和：“皇上說得是，劉大人選官眼光獨到，為朝廷輸送了不少棟樑。” 可私下裡，他卻開始暗中打壓這些賢才 —— 周明遠推行鹽務改革時，和珅的黨羽故意拖延鹽稅上繳，試圖製造 “鹽務混亂” 的假象；林文斌申請水利經費時，戶部以 “國庫緊張” 為由駁回，實則將經費挪用於和珅主持的行宮修繕。
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劉墉很快便察覺了和珅的小動作。他沒有直接與和珅對抗，而是借乾隆誇讚賢才之機，奏請 “設立賢才考核機製”：“皇上，新科進士初任地方，雖有實績，仍需朝廷關注扶持。臣建議，每半年派專員巡查賢才任職情況，若遇地方官員刁難、經費短缺等問題，可直接上報中樞，由朝廷協調解決，避免賢才因外部阻力難以施展抱負。”
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