消息傳開的速度比任何人預想的都要快。
天還沒亮的時候，該知道的人就已經全部知道了。
文武百官在睡夢中被家人叫醒，匆忙換上朝服，連早飯都來不及吃就坐著轎子趕到了宮門外。宮門外的轎子排成了一條長龍，轎夫們蹲在牆根下低聲交談，各自交換著從主子嘴裡聽來的零星消息。殿內的蟠龍柱在晨光中泛著暗金色的光澤。
但殿內的光線很暗。
所有窗戶都被厚重的錦緞帷幔遮得嚴嚴實實，隻有幾盞青銅宮燈的燈光在帷幔的縫隙中搖曳，將殿內的氣氛襯得更加壓抑。
沒有人有心思欣賞這些。
所有人都在低聲交談，聲音壓得很低，像是在怕被不該聽到的人聽到。
但匯聚在一起，就像一群蜜蜂在殿內嗡嗡作響。
「聽說了嗎？襲擊遠征隊的有兩股勢力，數萬妖魔大軍，還有兩隻神秘勢力的隊伍。」
一個穿著仙鶴補子朝服的老臣側過頭，對著旁邊另一位同樣白髮蒼蒼的大臣低聲說道。
他的手指撚著自己花白的鬍鬚，因為用力過猛，指尖微微發抖，好幾根鬍鬚被他不小心撚斷了，白須碎屑落在他朝服的仙鶴補子上。
「數萬妖魔？」
對方猛地轉過頭，眼角的皺紋都因為震驚而擠得更深了，「怎麼會有這麼多妖魔出現在城外附近？京城負責情報的某些人都是乾什麼的，一點消息都沒？難道都已經被妖魔……」他最後幾個字壓得極低，幾乎是嘴唇貼著對方的耳朵在說話。
「那不至於，最多是有些人鬼迷心竅了吧。京城太大了，內部被安插幾個眼線再容易不過。」旁邊另一位中年官員插話，聲音壓得更低，說完還下意識地左右掃了一眼，確認周圍沒有人在偷聽。「還不止這些。」一個穿著錦雞補子的中年官員從旁邊湊過來，語速極快，「軍報上說，苦厄山的大妖也來了。那可是苦厄山啊！三位脈首聯手才將它擊退。八脈親軍的傷亡也不小，冥火衛折損近半，雪嶺府兵的傷兵拉了好幾車。」
「苦厄山的大妖？！不會是……不對，如果是那位存在的話，別說幾位脈首，就是我們齊上也」一個穿著孔雀補子的官員說到一半，被旁邊的人拉了一下袖子。
他順著對方的眼神看去，看到了蟠龍柱旁站著的其餘八脈脈首。
所有人的聲音都下意識地壓得更低了。
「諸公，現在不是討論苦厄山的時候。遠征隊被重創，後續增援要不要派？派多少兵力？誰來帶隊？這些問題必須立刻拿出一個計劃來。聖上一會兒就要到了，咱們要是還沒個結論，到時候在聖上麵前，可就………
兵部右侍郎的聲音裡帶著明顯的焦慮，額角已經滲出了一層細密的汗珠，在燈光下泛著油光。「結論？什麼結論？」戶部左侍郎沒好氣地打斷他，聲音裡帶著幾分破罐子破摔的無奈，「現在京城裡還有多少兵能調？三位脈首已經帶走了最精銳的親軍，剩下的兵力隻夠保衛京城，你們又不是不知道，每日光是城防大陣的日常維持就需要至少多少人馬，每天三班倒，還得負責巡城、值守城門、押運糧草。哪還有餘力去增援遠征隊？除非把皇宮的守衛也派出去，那誰來守衛皇宮？」
話雖如此，但其實誰都清楚，京城底蘊深厚，兵力多著呢，隻是口頭上抱怨而已。
「可赤仙遺蹟那邊，聖上勢在必得，如果沒能得手，後果不是你我能擔得起的。」兵部右侍郎反擊道。「不隻你我，後果是八脈和朝廷都擔不起的。所以增援必須派。但怎麼派，派多少，派誰帶隊，這些問題必須在今天之內敲定。不能再拖了。」
一個老成持重的尚書省左丞緩緩開口，算是給這場爭論定了個調。
但定調歸定調，具體怎麼操作，所有人心裡都沒底。
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殿內的議論聲此起彼伏。
百餘名官員按照品級和所屬勢力分成好幾個小圈子，各自低聲交換著意見。
時不時有人掃向某個方向，哪裡站著幾個皇子，就連平日裡最神秘的二皇子，今日都現身朝堂，引來大量關注。
二皇子站在大殿右側的前排，雙手交疊在身前，麵容平靜如水，從頭到尾沒有說過一句話。他的蟒袍袖口鑲著一圈暗金色的雲紋，在燈光下流轉著低調而奢華的光澤。
幾個心腹幕僚站在他身後不遠處的班位裡，時不時有人借著整理袖口或調整朝冠的動作湊到他耳邊低聲耳語，他隻是微微搖頭或輕輕點頭，連嘴唇都不怎麼動，讓人看不出他究竟是讚成還是反對。三皇子站在他旁邊不遠的位置，表現得比平時活躍得多。
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