張氏和王氏早已翹首以盼。
見到蘇明理從騾車上下來，她們連忙迎了上去，噓寒問暖。
家中早已為他準備好了趕考所需的一切。
一身漿洗得乾乾淨淨的青布長衫，幾支新備好的狼毫筆，一塊上好的徽墨，還有幾刀周夫子特意送來的上好宣紙。
蘇明德也從田裡趕了回來，黝黑的臉上帶著憨厚的笑容。
他將自己好不容易攢下的幾十文錢，硬塞給了蘇明理，讓小弟路上買些吃食，莫要虧待了自己。
“小弟，到了考場，莫要緊張，就像平日裡在周夫子和陳教習那裡讀書一樣，儘力就好。”
蘇明德拍著弟弟的肩膀，言語樸實卻充滿了力量。
張氏則拉著蘇明理的手，眼圈又紅了：“明理啊，娘知道你是個有出息的，這次去考試，吃好睡好，莫要累著自己。”
“考不考得上，都沒關係，隻要你儘力了，娘就心滿意足了。”
她嘴上雖然這麼說，但那眼神中的期盼，卻是怎麼也掩飾不住的。
蘇明理心中感動，一一向家人道謝，並讓他們放心。
隻有蘇明誌，依舊躲在自己的小屋裡，沒有出來。
蘇明理在家中與父母兄嫂輕聲交談，商議著明日一早啟程返回縣城的安排。
門板那頭，蘇明誌的小屋裡一片死寂。
然而，當蘇明理不經意間瞥向那扇緊閉的房門時，眼角的餘光似乎捕捉到門板的縫隙處。
有一道陰沉而怨毒的目光一閃而逝。
蘇明理沒有在意。
他知道，有些人，永遠活在自己的陰暗世界裡，不值得他浪費半分心神。
他將所有的行裝都整理妥當，與家人依依惜別，約定了明日一早出發的時間後，便早早地睡下了。
他需要養足精神，去迎接他人生的第一次真正大考。
窗外，月明星稀，蛙聲陣陣。
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一個寧靜的夜晚，卻也預示著一場即將到來的風雨。
蘇明理知道，明日的清河縣縣試考場，便是他人生中第一道真正需要邁過的門檻。
而對於蘇明誌而言。
這場縣試，恐怕更是他科舉之路的最後一次機會。
是決定他未來是繼續讀書，還是回家種地的“生死之戰”！
他們兄弟二人，一個是被全家寄予厚望，冉冉升起的新星。
一個則是日薄西山，被逼到懸崖邊上的舊希望。
這場看似尋常的縣試，對蘇家這兩個“讀書人”而言。
都承載著非同尋常的意義，也預示著他們各自命運軌跡可能發生的天壤之別的轉變。
蘇明理對此心知肚明，但他並未因此而讓自己背負上額外的心理包袱，更沒有絲毫的沾沾自喜。
他要做的，隻是全力以赴。
考出自己應有的水平。
為自己，也為這個家，爭取一個更好的未來。
.....................
第二日，天還未完全亮透，雄雞的第一聲啼鳴剛剛劃破鄉村的寧靜，蘇家的小院裡便已亮起了微弱的燈火。
張氏和王氏起得比往日更早，輕手輕腳地在灶間忙碌著，為即將遠赴考場的兩個孩子準備著最後的熱食和乾糧。
蘇明理也準時起身，仔仔細細地穿上那身母親和嫂子為他新做的青布長衫，將筆墨紙硯等考具一一清點，妥善地放入書袋之中。
他的動作從容不迫，但那雙清澈的眼眸深處，卻也藏著一絲不易察覺的凝重與對這場人生初考的鄭重。
他深知，這不僅僅是一場考試，更是他改變自身和家庭命運的第一個重要關口。
因此，蘇明理的心中自然也有一份與年齡不符的清醒和壓力。
不多時，陳教習府上派來接蘇明理的騾車便已等在了村口。
趕車的小廝依舊是上次那個。
他見到蘇明理，態度比上次又恭敬了幾分，估摸著是聽聞了蘇明理在縣學中的一些“神童”事跡。
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