莊應龍心中一振。
他正愁無人可用，百齡竟主動前來，這無異於雪中送炭。
他知道，百齡此來，不是為了升官發財，是為了平定粵海之亂，為了沿海百姓的安寧。
「有先生相助，粵海可定！」莊應龍緊緊握住他的手，語氣懇切，「我已上奏皇上，舉薦先生接任廣東布政使。在聖旨下來之前，便請先生暫留督署，幫我統籌糧餉、整飭吏治，穩住這廣東的後方大局。」
「下官遵命。」百齡深深一揖，目光堅定。
一個是身經百戰的水師統帥，一個是乾練治世的能臣乾吏。
這一刻，廣州的軍政民政，終於有了清晰的分工與依託。
爛到骨髓裡的廣東官場與水師，終於迎來了刮骨療毒的時刻。
【北鏡·福州·閩浙總督署內宅】
與廣州的雷霆肅殺不同，福州的總督署內宅，一片安靜。
隻是這份安靜裡，藏著化不開的愁緒。
嘉慶十三年春，福州閩浙總督署內宅，暖意漸濃。李硯臣收到莊應龍的八百裡加急密函，已整整一日。他把自己關在書房，對著東南海疆全圖反覆測算，閩浙剛平蔡牽之亂，百姓元氣未復，賦稅減免大半，藩庫空虛，要湊齊莊應龍急需的戰船、老兵與軍械，難如登天。
他已經給朝廷上了奏摺，請求調撥海防經費、軍械糧餉，可京城到閩粵，往返數千裡，朝廷撥款還要走戶部、工部層層流程，等銀子、軍械到了，少說也要兩三個月，莊應龍在廣州，根本等不起。
愁緒翻湧，連晚膳擺在桌上，涼了又熱，他都沒動一口。
內室的沈氏，看在眼裡，急在心裡。
她嫁與李硯臣多年，最懂他的性子。他素來沉穩內斂，哪怕是當年在京城入軍機、籌海防，也從未這般愁眉不展，連飯都顧不上吃。她從不多問朝堂軍機，可看著丈夫日漸憔悴，終究是放不下。
她親手溫了一壺熱茶，端著走進書房，輕聲道：「老爺，忙了這許久，先喝口熱茶，墊墊肚子吧。身子是根本，你若熬壞了，閩浙的大局，莊大人在廣東的後方，又靠誰呢？」
李硯臣抬起頭，看著妻子溫婉的眉眼，緊繃的肩背稍稍放鬆了些，接過茶杯，嘆了口氣：「讓你擔心了。隻是粵海的局麵，比我們預想的還要糟。莊兄在廣州，無船無炮無糧，水師爛成了一堆廢木，鄭一、朱濆虎視眈眈，稍有不慎，東南半壁都要動搖。」
他把莊應龍的密函遞給沈氏——他們夫妻之間，從無隱瞞，更何況這是關乎海疆安危的大事，不是什麼見不得人的機密。
沈氏接過信，細細看完，眉頭也微微蹙起。她雖是婦人，不懂海戰兵法，卻跟著李硯臣，見多了錢糧調度、官場運作，一眼就看清了核心的難處：遠水解不了近渴，等朝廷撥款，黃花菜都涼了。
她把信放回案上，輕聲道：「老爺，我雖是婦人，不懂軍務海防，可從小在江南長大，見多了鄉紳世家、鹽商海戶的行事，或許能給老爺提幾句閒話，成與不成，隻當給老爺寬寬心。」
李硯臣眼睛一亮：「你有法子？但說無妨。」
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沈氏微微一笑，不慌不忙，說出了四條早已在心裡盤算好的路子，每一條都踩在實處，絕無虛言：
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