「這地方…果真窮酸啊，真是難以想像，此地便是抵禦韃虜的一道屏障？」
王勉端坐馬上，目光掃過黑水邊城大門。
枯草在汙雪中腐爛，城門朽壞，四周一片死寂，唯有風聲嗚咽。
話音剛落，遠處兩匹快馬踏雪而來。
為首者正是周窮。
周窮翻身下馬，快步至王勉麵前，單膝跪地。
「末將周窮，參見督司長大人！」
王勉臉上瞬間堆起和煦的笑容，竟親自俯身，雙手將周窮扶起。
「周千總請起，你便是此地主將？」
周窮目光快速掃過王勉身後那十幾名盔明甲亮、旋即又收回目光。
「回大人，正是！」
「苦了你們了，真是苦了你們了啊。」
王勉輕拍周窮臂甲，語帶感慨，「帶我進去看看吧。」
說罷，他輕抖韁繩，緩步入城。
途經城門，王勉眼角餘光瞥見一個身影，不由勒馬停步。
那青年雖衣著與尋常獵戶無異，卻身姿挺拔，氣度沉靜，在寒風中站得極穩。
王勉回頭問周窮，「哦？此地還有獵戶？」
周窮順勢看去，麵色如常，恭敬答道，「回大人，邊餉已拖欠數月，弟兄們生計艱難。」
「幸有附近像寧遠這樣的義民，時常接濟些野物肉食，方能勉強度日。」
「竟有此事？」
王勉麵露驚異。
民避兵如虎，他見得多，民主動助軍，卻是稀罕事。
他不由對那年輕獵戶生出幾分興趣。
「小兄弟，你叫什麼名字？」
寧遠上前一步，依禮躬身抱拳，不卑不亢，「草民寧遠，清河縣漠河村人氏。」
「清河縣…難怪有此義舉？」
王勉上下打量，隻見這寧遠雖年輕，眉宇間卻無半分懼色，眼神清亮，身形挺拔如鬆，在這普遍麵黃肌瘦的邊民中，顯得尤為出挑。
「你倒是不怕官，也不怕兵？」
寧遠神色平靜，從容應答，「回大人，周千總曾率兵為漠河村剿滅匪患，有恩於鄉裡。」
「如今邊城有難，我等略儘綿力，不過是知恩圖報，也為求一方平安。」
「好！說得好！好一個知恩圖報，求一方平安！」
王勉拊掌，臉上讚賞之色更濃，「若邊地官民皆能如此同心，何愁韃虜不滅？」
「走走走，一同進去，與本官細細說說此地情形。」
寧遠與周窮交換一個眼神，便默默跟在隊伍末尾，有意無意地將自身存在感降至最低。
一行人穿行於邊城之內，所見景象，愈發觸目驚心。
營房破敗，垣牆傾頹，待到士卒營房區，王勉更是驚得駐足難行。
隻見一群麵黃肌瘦的兵士蜷縮在漏風的營帳旁，老少摻雜，其中不乏帶傷殘疾者，在寒風中瑟瑟發抖，瘦削得鎖骨分明，眼窩深陷。
一陣狂風吹過，幾頂破舊帳篷搖搖欲墜，那些兵士也跟著晃動，仿佛下一刻就要被風颳倒。
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王勉嘴角微微抽動，懊悔不該來這裡的。
他這督司長主管糧餉後勤，可眼下總營府庫空虛，他這官職形同虛設，哪有餘糧周濟？
可眼見這般悽慘景象，若毫無表示，於情於理都說不過去。
他從懷中取出隨身小本，命隨從研墨。
周窮在一旁看得心頭一緊，眼中閃過一絲期盼。
「難啊，都難啊，將士們都苦喲。」
隻見王勉筆走龍蛇，寫下批給黑水邊城若乾新營帳、棉被等物，將條子遞與周窮。
周窮雙手激動接過，可隻看一眼，臉色便是一僵。
「王大人，您……是否忘了加蓋官印？」
「若沒有這官印，這……恐怕支領不了物資啊。」
王勉聞言，麵露難色。
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