天剛蒙蒙亮，國子監貢院的朱紅大門便已敞開。
晨霧還未散儘，青石板路上已經擠滿了人。一千四百多名學子身著青衿，背著書箱考籃，從京城各處彙聚而來。
從十幾歲的少年，到四五十歲的中年，再到六七十，七八十的考生都有。
貢院門前，都尉府的軍士早已列成兩排，個個衣甲鮮明，刀出鞘，弓上弦，將偌大的貢院圍得鐵桶一般。
"一個個來，都把考籃打開！"
胡強一身勁裝，站在貢院正門的台階之下，聲音洪亮如鐘。
“都尉府在此檢查，誰要敢帶了不該帶的東西……自己掂量掂量吧！”
他身後站著二十餘名都尉府的校尉，每人麵前一張長桌，負責搜身檢查。
學子們排著長隊，依次上前，考籃裡的筆墨紙硯，乾糧水壺一一被翻檢，身上的衣袍也要解開查看，連頭發都要打散了驗過，確保沒有夾帶片紙隻字。
都尉府檢查，昭信王坐鎮貢院，誰要敢作弊，那真就是不長眼了。
“垂髫稚子，花甲老翁擠在一處，皆是皓首窮經，一輩子困在四書五經裡，年年奔赴考場，就為一紙功名，值得嗎？
朱旺身穿蟒袍，腰束玉帶，斜靠在椅背上，一手搭著扶手，一手端著茶杯，目光掃過門前烏泱泱的人群，眉頭微微皺起。
“大丈夫立身世間，本就以讀書為本，少時苦學修身，壯年憑才濟世，即便年歲垂暮，胸中經義，心中抱負也不會減半分。”
宋訥身穿緋色官服，須發皆白，麵容清臒，正襟危坐，手裡也捧著一杯茶，眼神裡帶著幾分欣慰道：“寒窗苦讀從不是隻為功名利祿，讀聖賢書明事理，辨忠奸，求得一朝入仕，便能為民分憂，為國效力，縱是到老仍未登科，半生詩書浸養，也早已修身立品，不算虛度此生。”
朱旺聞言嗤笑一聲，端起茶盞晃了晃：“說這些話，顯得有些太假了，無非就是學成文武藝，貨賣帝王家，要是讀書不能做官，你看看還會有多少人去讀書！”
宋訥苦笑道：“昭信王的話，一針見血，讓人無從辯駁，尋常寒門子弟，家境清貧，耕田難以養家，經商又備受苛法限製，唯有讀書入仕，方為正道！”
他望著門前絡繹不絕的士子，語氣沉重下來：“對於布衣百姓而言，聖賢道理是其次，養家糊口，光宗耀祖才是實情，若是科舉無路，仕途斷絕，肯日夜苦讀的讀書人必然十不存一。”
宋訥頓了頓，緩緩補充：“隻是世間也分兩種人，大半士子的確是奔著官位俸祿而來，可總有少數儒生，一心守孔孟之道，縱然終生不得官職，也要著書講學，教化鄉鄰，隻是這般清心寡欲之人，終究太少，撐不起天下文教。”
朱旺冷笑兩聲：“寥寥幾個清流，掩蓋不住萬千讀書人追逐仕途的本心，說白了，功名利祿，才是維係天下讀書人的韁繩。”
宋訥默然頷首，無言再辯，因為他這個國子監祭酒也覺得朱旺說的對。
朱旺看著一眼望不到的頭的學子隊伍，問道：“老宋，本王聽說，此次參加會試，有一千四百多人，你這國子監的貢院裝得下嗎？"
宋訥點頭，捋了捋胡子說道："昭信王莫要擔心，貢院本就是為科舉所設，雖擠了些，總還是容得下的。"
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“朝廷停了十六年科舉，這十六年間，各地大興學府，廣設社學，連許多貧苦人家的孩子也有書讀，有學上，十六年的積累，一朝迸發，才有了今日的盛況。"
老宋眼中閃著光，堅定道："這一科，必能選出不少治國安邦的大才。"
朱旺卻冷笑一聲，將茶杯往桌上一頓，發出"嗒"的一聲輕響。
"大才？"
他斜睨著宋訥，嘴角勾起一抹譏誚，"大才不大才的先不說，隻希望別選出來幾個禍亂朝綱的奸臣就行了！”
“昭信王說笑了！”
宋訥擺手道：“國子監的太學生能力和品行都是上等，絕不會做出危害國家之事，豈是那些前元舊吏可比的，昭信王可不要以偏概全啊！”
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