行至半路，許淳安忽然想起一事，側首問長風：“對了，黑一應當還一直跟著棠兒吧？”
長風答道：“若無主子新的指令，黑一仍會繼續執行保護蘇姨娘的任務。”
“這就好，這就好。”許淳安聞言，臉上終於露出些許笑意，“有黑一在，棠兒定能平安抵達平州。”
許淳安策馬趕往平州的同時，蘇棠與孫先生一行人，終於抵達了平州地界。
按理說新官到任，當地官府應派人相迎，可孫先生在驛站等了半晌，卻未見淩海縣派人前來。
他不禁皺眉，對蘇棠等人道：“許是我們遲了幾日，咱們且在此稍候。我先派人往縣衙遞個信。”
既已到此，謝玉也需趕赴玉門關上任，便向孫先生拱手道：“孫先生，既然縣衙的人還未到，我便先往玉門關去了。左右從淩海到玉門關不過半個時辰的路程，待安頓好後，定來看您。”
孫先生忙起身相送：“謝小將軍，此番多虧你們護送。本想抵了淩海好生設宴答謝，隻是眼下尚未安頓……這樣吧，三日後還請務必過來，咱們好好喝一場。”
謝玉含笑應下：“那便說定了。”
他又轉向蘇棠，略一頷首：“蘇姑娘到了淩海後有何打算？聽聞你在京城經營過鋪子，如今可還打算做生意？”
蘇棠抿唇笑了笑：“若能做，自然是想做的。隻是初來乍到，尚不知此地情形，總得熟悉些再作計較。”
謝玉知她說得實在，便點了點頭：“那我先帶人往玉門關去了。待安頓妥當，便來淩海看望你們。”
說罷再次拱手，這才帶著手下離去。
孫先生讓人往縣衙遞了帖子，又等了半日，方見一名胥吏匆匆趕來，進門便拱手告罪：“下官見過孫大人。前日本來在此等候，隻是久候未至，便先回衙了。路上耽擱了些時辰，還望大人恕罪。”
見他言語客氣，孫先生也未多計較：“無妨，既如此，便快些起程吧。”
那胥吏見孫先生隻一輛馬車，仆從寥寥，心中暗忖這位大人隻怕是家中頗為清貧，麵上卻不顯，隻引了馬車前來。
馬車行約一個時辰，終於到了淩海縣。
蘇棠掀簾往外望去，隻見屋舍街景不似京城精致，行人衣著簡樸，說話聲爽朗洪亮，自有一股邊地特有的粗糲生氣。
她順著街邊鋪麵一路看過去。
淩海縣雖比不得京城繁華，卻也算熱鬨齊整。百姓衣衫雖不華貴，卻都漿洗得乾淨。兩邊鋪子雖不密集，但油鹽醬醋、布匹雜貨一應俱全。
前頭有家胭脂鋪，生意竟很紅火，裡頭好幾位姑娘正自己挑著胭脂水粉，不像京城閨秀那般隻讓丫鬟代買，這邊的小姐們竟親自與掌櫃討價還價，聲音脆亮亮的。
蘇棠瞧著有趣，心裡盤算等乾爹安頓好了，定要和若蘭好生逛上一逛。
馬車在一處舊宅前停下。
但見屋頂瓦縫裡雜草叢生，門前荒草足有半人高，孫先生下車一看，不禁皺了眉：“這宅子怕是空置許久了罷？”
來接引的那位鄭書辦聞言，從鼻子裡哼出一聲：“空了有三四年了。上一任縣丞被北疆蠻子擄了去，至今生死不明。直到去年朝廷才補了人來，哪知那位水土不服，染了瘧疾，沒撐過兩個月就沒了。”
他說到這兒，斜眼看了看孫先生，“要我說，孫大人您到了這兒，不如先去娘娘廟拜拜，或是早些謀個高升，離開這地方才是正經。”
見孫先生麵色平靜無波，鄭書辦心中鄙夷更甚，看來是個上頭沒靠山的，否則怎會被派到這晦氣地方？
若說從前淩海縣丞還算個肥缺，如今連死兩任，早成了人人避之不及的瘟神位子。
不過來了這麼個沒根底的也好，至少不敢跟知縣大人叫板，說不定能活得久些。
他見孫先生不語，便拱手道：“大人既已送到，下官便先回衙複命了。”
待人走後，孫先生望著這荒宅，眉頭深鎖。先前在平州驛站的猜測，此刻已印證了七八分。
他心中苦笑：自己在這淩海縣，怕是不怎麼受人待見。
這話他不敢對妻女說，隻怕她們憂心。無論如何，他孫鵬舉既有一顆為民之心，便兵來將擋，水來土掩！
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