蘇棠隨孫先生到了書房，聽他細說今日下午之事，才知知府究竟給義父派了什麼差事。
孫先生主動尋到知府，言明自己已將臨海縣誌翻閱數遍，對本地風土人情亦有所了解，既食君祿，當為君分憂，請知府分派實務。
知府沒料到他竟會主動請纓，一個被貶至此的官員竟還想著做事？
他本不欲讓孫先生插手縣務，免得攪了自己的局。此前幾任同知接連出事，已引起上頭警覺，若再死一個，對他不利。
聽孫先生這般說，他眼珠一轉，計上心來。
“眼下淩海已入初冬，眼看第一場雪便要落下。”知府捋須道，“北狄每逢此時必來擾邊，防務自有將士擔當，不成問題。唯有一事棘手，便是本縣需要賑濟軍需、防範雪災、救助災民。既然孫同知主動請纓，此事便交由你來辦吧。”
孫先生一聽，心中暗喜：能為百姓、為戍邊將士出力，自是求之不得。
可巧，他尚未想好如何著手，便遇上了此前接待過的那位書辦。
書辦聽聞此事，知他是被知府算計了，念在同為外鄉為官，便低聲提點了幾句。
孫先生這才明白，此事遠非易事。
淩海稅收大半上繳，留縣款項寥寥無幾，知府大人自然不會撥款給他用，隻能依靠富商捐助。
可是，想要發動本地商賈捐錢捐物，也是難如登天。
這幾年淩海連年雪災，起初商戶們尚響應官府號召，可災禍頻仍，連他們的生意也大受影響。官府若再強逼捐輸，眾人早已怨聲載道，如今已近極限。
即便孫先生親自登門相求，估計也就能湊出千百兩銀子。
這點錢，莫說賑災，便是施粥都撐不了幾日。
書辦勸孫先生去向知府服個軟，寧可繼續坐冷板凳，也別接這燙手山芋。
偏偏孫先生是個硬脾氣，既已接下差事，斷無半途而廢之理。可一時又想不出應對之策，隻得先回家再作打算。
聽了孫先生這番話，蘇棠沉吟片刻，緩緩道：“如此看來，知府大人給您派的，確是一樁燙手山芋。隻是他先前分明有意讓您坐冷板凳，如今卻突然委以賑災要務，豈非自相矛盾？若隻為讓您知難而退，對他又有何好處？此事若真辦砸了，於他的官聲同樣有損。”
她一邊說著，一邊在書房內慢慢踱著，腦海中浮現出許淳安曾送她的那本棋譜。
譜中所載奇招詭局，往往一招背後藏有十步謀算。按此推想，知府此舉，恐怕並非真要義父辦成此事。
或許他根本不在意成敗，隻是想借此將義父徹底排除出淩海縣衙的權力層。
那他真正的目的，究竟是什麼？
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置黎民於不顧，背後所圖，無非權、錢二字。除了這兩樣，蘇棠實在想不出還有何物能惑動人心至此。
她到底隻是後宅女子，對官場傾軋所知有限，所聞所感，多半來自昔年隨侍老夫人時聽的那些閒談。
思及此，蘇棠便將自己的猜測細細說與孫先生。
孫先生此前隻當是知府刻意刁難，想給自己一個下馬威。如今聽蘇棠這番剖析，越琢磨越覺蹊蹺。
按常理，知府即便要為難他，派差時總該配兩名屬官陪同，既是協助，也是官府體麵。可當他向知府要人時，知府卻推說其餘官吏皆忙於公務，讓他親力親為，若實在缺人手，可撥幾名衙役聽用。
撥最低等的衙役隨行，這簡直是明晃晃的折辱。孫先生記得自己當時氣得麵紅耳赤，而知府那神情卻透著古怪，似在等他發作。
如今想來，那分明是故意激怒他，好尋個由頭整治。
這已非下馬威，而是蓄意構陷。
其背後所藏，恐怕真如棠兒所言，另有圖謀。
相通此節，孫先生反而不急了。賑災之事本就非朝夕可成，他正好借此緩一緩，細細思量應對之策。
外人隻道他孫鵬舉是孤身赴任，卻不知他身後站著清流一脈。
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