邵樹義原本打算在船坊住三天的，沒想到十七日就被迫離開了。
原因是他住的地方要堆放東西，而鄭家已經打過招呼了，官府暫時不會來徵收他的逋欠，所以這兩日可以回家，十九日一大早趕到船坊便是。
老實說，他還是有些害怕的。因此，在臨近村頭時，他先躲起來觀察了一陣子，發現官兵、差役都不見了蹤影之後，才鬆了一口氣，加快腳步回到了家中。
沒出乎他的預料，家中稍微值錢點的東西都被人取走了，比如那些修理船隻的器械，比如他藏在灶洞裡的少許鹽巴，比如他晚上睡覺蓋的毯子……
看著如同遭了賊一般的家，邵樹義嘆了口氣，收拾了點還算完好的陶製瓦罐、飯甑，以及一把他慣藏在牆縫中的菜刀，準備做點飯吃吃。
當然，在此之前需要去買點糧米，一部分自己吃，一部分送給那晚幫助過他的菜農——雖然已經丟了一袋米給他，但一碼事歸一碼事。
日落西山之時，邵樹義回到家中，見到了孔鐵及兩個跟著他一起過來的人。
其一名虞淵，乃虞夫子幼子，邵樹義依稀見過幾麵。目前賦閒在家，說是居喪，其實普通老百姓沒那麼講究，不可能真的守孝三年，純粹是現階段沒什麼活乾罷了。
其二名王華督，張涇人，身份是站戶，孑然一身，據說剛剛逃亡，原本服役的那個驛站也黃了。
王華督手裡居然提著一個碩大的羊腔子，讓邵樹義有些吃驚——所謂羊腔子，即羊去掉頭、四肢和內臟，再用鹽、香料醃製，一般拿來燉煮。
見邵樹義有些驚訝，王華督大大咧咧地說道：「江南省、台、路、府官署，但凡遣使就給馬劄子，使者又不吃豬、魚、雁、鵝、鴨等，必須羊肉。站赤每日買羊就花費甚多，換了幾批人都跑了。去歲簽發富民為站官，做了大半年，差點傾家蕩產，而今亦做不下去了。散夥那天，我趁亂偷了個羊腔子出來。」
邵樹義忍俊不禁，孔鐵等人亦搖頭失笑。
四人遂一起入了前院，打水的打水，揀菜的揀菜，淘米的淘米，邵樹義與孔鐵一起整治那個羊腔子，順便說些話。
「你得了什麼差事？」孔鐵得空偷偷問了句。
邵樹義麵色平靜地說道：「鄭氏缺人，興許讓我當帳房吧。逋欠之事，業已無礙。」
聽到邵樹義得到鄭家庇護時，孔鐵臉上露出了笑容，同時說了些他打聽來的消息：「鄭相公身體不好，數次大病，可能要辭官歸隱了。」
漕府副萬戶鄭用和是衢州人，有三子，長子十來歲時就夭折了，次子曾經出海，覆舟於萬裡長灘，而今就剩這個小兒子鄭國楨還活著。
鄭用和退下來後，多半要回衢州老家靜養，但鄭國楨不會走。不但不走，他還要抓緊時間，在太倉、劉家港一帶緊鑼密鼓地做些布置，以應對將來——前麵是孔鐵聽到的傳言，後麵則是猜測了。
邵樹義同意這個判斷。但他不認為鄭用和一退，鄭家就失勢了。
開什麼玩笑？漕府這些家族之間關係深著呢。鄭用和當了多年副萬戶，手頭不知道積攢了多少人情和籌碼，仗著老臉蔭蔽下子孫不成問題。
但縣官畢竟不如現管，他退走後鄭家在太倉的經營肯定不如以前那麼得勁了，整體隻能處於守成且緩慢衰退的態勢。
總而言之，鄭家不會立刻倒台，隻是發展到頭了。
「百家奴，你從哪聽來的消息？」邵樹義還想最後確認一番，於是問道。
「這幾日我住在葉家船上，都是崑山崇明所的人，相互間熟得很。鄭相公纏綿病榻又不是什麼秘密，說的人很多。」孔鐵回道：「葉家也在暗地裡使勁呢，對空出來的副萬戶誌在必得，除非朝廷另外派人過來。」
邵樹義點了點頭，旋又問道：「船隊士氣如何？還有兩天就要出海了吧？」
孔鐵也聽聞了官府大肆追繳逋欠的事情，說道：「春運船戶基本沒遇上事，夏運的就不好說了。人心士氣？就那樣。哪年沒這種事？除非海船戶就此不納科差了，但這幾無可能。」
「也是。」邵樹義嘆道。
底層百姓就這個樣子，賣兒賣女為朝廷納稅、服役，隻要能勉強活下去，他們都會默默忍受，直到實在忍不下去的那一天。
「天殺的，你又要去庵堂……」鄰家小院內突然傳來了老太婆的哭天搶地聲。
「你別管！」老頭氣哼哼地甩了甩手，朝一了庵的方向走去。
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