是另一碼事。”柳姨娘擺擺手，神色認真，“熙盛三十九年秋，朝廷會複核各鹽商家族的附籍資格。若那時周家還沒有新的功名，名額可能會被收回。但那是你三哥和明德他們該操心的事——他們明年就下場了，若能中秀才、中舉人，家族自然無憂。”
她看著兒子，一字一句地說：“軒兒，你現在要想的不是九年後家族如何，不是朝廷複核如何。那些都太遠了，也輪不到你這個六歲庶子來操心。你現在要想的隻有一件事——四年半後，怎麼在家族評審中勝出，拿到那個改變命運的附籍資格。”
周明軒聽懂了。層層壓力，級級階梯。他現在站在最底層，要做的不是仰望九層高塔，而是先登上第一級台階。
“我明白了。”他說，“先爭到名額，才能談其他。”
“正是。”柳姨娘鬆了口氣，“你三哥明年就下場了，你做的先在家族內站穩，拿到附籍才能參加科考。”
窗外暮色四合。柳姨娘將冊子重新鎖回箱子，轉身時忽然說：“軒兒，還有件事。”
“嗯？”
“太太對明義出手，不隻是因為他功課太過差。”柳姨娘的聲音很輕，“也是在敲打所有庶子——別太出頭，別忘了自己的本分。你今後在族學裡，要更加小心。既不能埋沒，也不能太過。這個分寸，你要自己把握。”
周明軒點頭。他想起空蕩蕩的座位，想起嫡母溫和笑容下的銳利目光，想起這個大家族裡看不見的刀光劍影。
那晚，周明軒躺在床上，久久無法入睡。
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四年半。十一歲。家族評審。十七八個競爭者。嫡母的偏袒。族長的製衡。杜先生的態度。
這一切在他腦海中交織。他終於看清了自己要走的路——不是一蹴而就的青雲直上，而是一步一步，在夾縫中求存，在規則中周旋，在眾人注視下謹慎地展露鋒芒。
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