，天已黑透。
劉嬤嬤早備好了熱水：“少爺快泡泡腳，凍壞了吧？”
顧硯舟脫下鞋襪，腳凍得發紅。泡進熱水裡，刺痛過後是舒坦。
杏兒端來薑湯：“趁熱喝，驅寒。”
正喝著，院門外來了人。是嫡母院裡的春杏，笑盈盈的。
“八少爺安好。夫人說今兒考試辛苦，讓大廚房備了席麵，請幾位少爺和李公子過去用飯。”
顧硯舟一愣：“現在？”
“是，都在前廳候著了。”
他隻好重新穿好鞋襪，跟著去了。
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前廳裡燈火通明，桌上擺滿了菜。
紅燒肘子、清蒸鱸魚、八寶鴨、翡翠蝦仁……熱氣騰騰，香氣撲鼻。還有一鍋羊肉湯，奶白色的湯冒著泡。
顧硯丞和顧硯修已經到了，正坐著喝茶。李墨也來了，坐在下首，有些拘謹。
嫡母趙氏坐在主位，見顧硯舟來，笑著招手：“來了？快坐。今兒你們辛苦了。”
四人落座。趙氏親自盛湯：“先喝碗羊肉湯，暖暖身子。”
湯很鮮，加了薑片胡椒，喝下去渾身暖。
顧硯舟悄悄看了趙氏一眼。這位嫡母今日格外和善，笑容也真了幾分。
是看他們考試辛苦？還是另有深意？
飯吃到一半，趙氏對李墨說：“李公子，聽說令堂身子還沒好全？”
李墨忙放下筷子：“謝夫人關心，家母好多了。”
“那就好。”趙氏點頭，“我讓廚房備了個食盒，都是好克化的菜。你帶回去，給令堂嘗嘗。”
春杏提來個三層食盒，打開看：清燉雞湯、蒸蛋羹、紅棗糕，還有一包燕窩。
李墨眼眶紅了：“夫人，這太貴重了……”
“收著吧。”趙氏溫和道，“你用心讀書，將來考取功名，好生孝敬母親，便是最好的報答。”
李墨起身，深深一揖：“謝夫人厚愛。”
顧硯舟看在眼裡，心裡明白。嫡母這是在施恩，也是在為顧家結善緣。
李墨若將來高中，這份情誼就值錢了。
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飯後，李墨提著食盒回家。
小巷裡黑漆漆的，隻有零星燈火。他走得很快，食盒沉甸甸的，心裡卻暖。
推開家門，母親正在燈下做針線。見他回來，忙起身：“墨兒回來了？考得如何？”
“還好。”李墨放下食盒，“娘，顧夫人給了些吃食，您嘗嘗。”
他打開食盒，雞湯還溫著。香氣飄出來，母親愣了愣。
“這……這太破費了……”
“顧夫人給的，您就吃吧。”李墨盛了碗湯，“趁熱喝。”
母親接過，手有些抖。她舀了一勺，慢慢喝下。眼眶漸漸濕了。
“墨兒，你要記住人家的恩情。”
“兒記得。”李墨聲音發哽，“一輩子都記得。”
母子倆對坐著，一盞油燈，一桌溫食。屋外寒風呼嘯，屋裡卻暖。
李墨看著母親慢慢吃，心裡某個地方軟軟的。這些日子，多虧顧硯舟，多虧顧家。
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這份情，他得用一輩子還。
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三日後，正月廿九，成績出來了。
還是祠堂照壁，還是那張白紙。但今天來看的人更多了，連各房姨娘都派了丫鬟來。
顧硯舟到的時候，照壁前裡三層外三層。見他來，人群讓開條縫。
白紙上墨跡未乾：
第一名：李墨。評：甲上。太傅批：文風犀利，直指要害。
第二名：顧硯丞。評：甲。太傅批：沉穩周全，漸入佳境。
第三名：顧硯舟。評：甲。太傅批：穩中有進，分寸得宜。
第四名：顧硯修。評：乙上。太傅批：細膩有餘，魄力不足。
和前兩次一模一樣。
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