辰時初，侯府大門口。
顧硯舟到的時候，顧硯丞和顧硯修已經到了。兩人都是一身素服，提著考籃。
“八弟來了。”顧硯修招呼，“就等你了。”
顧硯丞點點頭：“李墨呢？”
正說著，巷口走來個人。是李墨，穿著那身洗得發白的青衫，考籃提在手裡。
“李兄。”顧硯舟迎上去。
李墨笑了笑，笑容有些勉強。顧硯舟細看，發現他臉色發白，眼下烏青。
“沒睡好？”
“有點。”李墨低聲道，“後半夜才睡著。”
顧硯舟拍拍他肩膀：“沒事，到了考場上就精神了。”
四人彙合，往府衙方向走。侯府離府衙不算遠，步行兩刻鐘。
街上人不少，都是趕考的書生。有的結伴而行，有的獨自走著。個個神色嚴肅，像去打仗。
顧硯修忽然說：“我有點怕。”
“怕什麼？”顧硯丞問。
“怕考不上。”顧硯修聲音發顫，“太傅說我能過，但萬一……”
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“沒有萬一。”顧硯丞打斷他，“咱們準備了這麼久，一定能過。”
話是這麼說，但顧硯修臉色更白了。
顧硯舟看在眼裡，沒說話。這時候說什麼都是空的，隻能靠自己調整。
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府衙到了。
黑壓壓一片人。考生、送考的、看熱鬨的，把府衙前街堵得水泄不通。
衙役在維持秩序，喊著：“考生排隊！送考的退後！”
四人排進隊伍裡。前後都是考生，年紀從十幾歲到幾十歲都有。有的胸有成竹，有的緊張得發抖。
顧硯舟看到了熟人——王廩生。老先生站在衙門口，正跟主考官說話。看到顧硯舟，微微點頭。
顧硯舟心裡一暖。王廩生答應為他作保，說話算話。
隊伍慢慢往前挪。搜檢很嚴，解發脫衣，連鞋襪都要檢查。
輪到顧硯舟時，衙役看他年紀小，愣了愣：“多大了？”
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