"是！"巡邏隊員們齊聲應答，眼神中閃爍著一種堅決。秦思齊默默走開，來到村中央的深井旁。這是全村現在唯一的水源，由四個壯漢日夜看守。取水時間嚴格限定在早晚各一個時辰，按戶分配。
秦守德蹲在井邊，正在檢查轆轤。看到秦思齊，他勉強擠出一個笑容："齊哥兒，來啦。"
"守德叔，井水還旺嗎？"秦思齊問道。守德叔搖搖頭，臉色凝重："水位又降了半尺。照這個速度…"他沒說完，但意思很明顯。這口十五丈深的井，也撐不了多久了。
秦思齊蹲下身，從井口往下望。黑暗的井深處，隱約可見一點微弱的反光——那是寶貴的水麵，正在一點點下降，像流逝的生命。"別的村怎麼樣了？"他輕聲問。
守德叔歎了口氣："慘啊。張家窪已經開始賣地了，一畝上好的水田，隻要半石米。王家屯的人成群結隊出去討飯，聽說路上已經餓死好幾個了。最慘的是李家莊…"他壓低聲音，"已經開始吃…"他做了個可怕的手勢，沒說完。
秦思齊胃裡一陣翻騰，差點吐出來。他不敢想象那是什麼景象。
"我們白湖村，幸虧準備得早。要不是那水窖和這口深井，要不是早早囤了糧…"他搖搖頭，"村長有遠見啊。還有你，齊哥兒，村裡人都說，要不是你當初那四條主意…"
秦思齊沒有感到絲毫欣慰。他知道，即使有準備，秦家灣的存糧和儲水也撐不了多久。乾旱才持續三個月，而老人們說，前朝大楚崇德十年的那場大旱，持續了整整一年多……
傍晚，秦思齊和母親分食了一碗稀粥和幾根鹹菜。劉氏把自己碗裡的粥又撥了一半給兒子，謊稱自己不餓。
秦思齊看著母親凹陷的臉頰和突出的顴骨，鼻子一酸，卻不敢哭，——流淚會消耗寶貴的水分。雖然知道古代苦，但是依舊被震撼到。
夜裡，秦思齊被一陣嘈雜聲驚醒。他輕手輕腳地爬起來，透過窗縫往外看。月光下，幾個巡邏隊員拖著一個血肉模糊的人影往村外走。那人一條腿以不正常的角度彎曲著，嘴裡發出痛苦的呻吟。
"第三個了。"身後傳來母親低沉的聲音。
劉氏不知何時也醒了，站在秦思齊身後，雙手按在他瘦弱的肩膀上："今晚又來偷糧食的。"
秦思齊渾身發抖。他知道"第三個"是什麼意思——這是這個月第三個因為試圖偷糧食而被巡邏隊打斷腿的外村人。上一個是個半大孩子。
秦思齊從來沒有見過真正的天災，此刻才真正懂了！大部分不是因為沒有水，而是因為沒有食物，而活不下去！“娘，如果到時候糧食不夠，你到時候把我賣了吧...”
劉氏沉默了很久，最後隻說了一句話："睡吧，明天還要早起領水和食物。"
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秦思齊躺回炕上，卻怎麼也睡不著。窗外，巡邏隊的火把在黑暗中移動。更遠處，隱約傳來淒厲的哭喊聲——不知是哪個村又死人了。
天剛蒙蒙亮，村北突然傳來一陣急促的鑼聲。秦思齊一骨碌爬起來，跟著人群往村北跑去。遠遠地，他就看到一群人圍著，氣氛緊張。
擠進人群，秦思齊倒吸一口冷氣，橫七豎八地躺著十幾個人，有男有女，有老有少，全都瘦得不成人形。他們有的還在微弱地蠕動，有的已經一動不動，像是死了。
幾個巡邏隊員站在牆頭，手中的弓箭對準下麵，防止他們亂來。
"怎麼回事？"秦茂山匆匆趕來，臉色陰沉如水。
"村長，天沒亮就發現這群人躲在牆根下。看樣子是想趁早上取水時混進來。我們一喊，他們就裝死。"秦茂山爬上牆頭，冷冷地俯視著牆外那些奄奄一息的人。
他們中有人認出了秦茂山，掙紮著爬起來，伸出枯枝般的手："秦村長！行行好！給口吃的吧，我們隻要糧，就一口粥就行…"
秦茂山的表情沒有絲毫波動。他轉身對巡邏隊下令："潑糞。"
"再有靠近村的，"秦茂山的聲音像鐵一樣冷硬，"照例打斷腿。"
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