時，他看到幾個麵生的漢子站在村口，穿著破舊的官服，正在和村裡的巡邏隊交涉。那是縣裡派來征調民夫的差役，每個人臉上都寫滿了不耐煩。
回到家，秦思齊把餅掰成兩半，大的那塊硬塞給母親，小的那塊自己含在嘴裡，讓它慢慢軟化。劉氏看到餅時驚得說不出話來，但什麼也沒問，早晨，遠處傳來撕心裂肺的哭喊聲。
秦思齊放下書，歎了口氣——又有人死了。這已經是這個月第七個了。最初村裡還會舉行簡單的葬禮，現在隻能草草掩埋。
第二天清晨，秦思齊跟著思文哥來到村口集合。十五個秦家灣的壯丁排成一隊，每個人手裡都拿著自帶的工具——鋤頭、鐵鍬、扁擔。思文哥的臉色慘白，走路都有些搖晃，但還是強撐著挺直腰板。
縣裡的差役清點了人數，不耐煩地揮揮手："走吧，三十裡路，天黑前得到。"
隊伍緩緩移動，秦思齊站在村口，看著親人們的背影消失在塵土飛揚的路上。他不知道這些人中能有幾個活著回來，也不敢想。
回到家裡，秦思齊繼續他的日常—練字、背書。乾旱把時間拉長得可怕，每一天都像一年那麼難熬。但奇怪的是，越是艱難，他越執著於學習。
那些艱澀的文字成了他逃離現實的唯一途徑，在想象的世界裡，沒有乾旱，沒有饑餓，隻有聖賢的智慧和理想中的太平盛世。
十天後，思文哥回來了，同行的隻有十一個人。四個人死在了工地上，兩個累死，一個中暑，還有一個失足掉進了乾涸的河床，摔斷了脖子。思文哥自己也瘦脫了形，腳上全是血泡，但他帶回了一個好消息：官府決定在鎮上設一個賑濟點，每五天發一次糧。
但秦思齊注意到，村長聽到這消息時，眉頭皺得更緊了。
"齊哥兒，"當天夜裡，村長把他叫到祠堂，聲音壓得極低，"從明天起，你每天來幫我記賑濟糧的賬。"
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秦思齊立刻明白了村長的擔憂——官府的賑濟糧經過層層盤剝，到村民手裡能剩多少？
接下來的日子，秦思齊多了一項任務：每天去祠堂記錄賑濟糧的收支。這項工作讓他看到了更多人間慘劇——領糧的隊伍裡，有人走著走著就倒下了，再也沒起來。
有人為了一勺米大打出手。有人偷偷把領到的糧塞給奄奄一息的孩子，自己活活餓死...
四月開始乾旱，現在已經九月中旬，乾旱持續了五個半月，秦思齊正在祠堂對賬，突然聽到外麵傳來一陣喧嘩。他跑出去，看到村民們圍在村口，指著遠處的天空激動地議論著什麼。
"雲！是雲！"秦思齊抬頭望去，在西邊的天際線上，真的出現了幾朵灰黑色的雲團！這是五個月來第一次看到雲！人們像瘋了一樣歡呼起來，有人甚至跪在地上磕頭，祈求老天開眼下雨。
但村長的臉色卻更加凝重了。他把秦思齊拉到一邊："齊哥兒，別高興太早。我年輕時見過這種雲，乾打雷不下雨，反而會把地裡的最後一點濕氣都吸走。"
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