隆慶六年六月二十五，乾清宮。
朱載坖把今天送來的奏疏批完，放下硃筆，活動了一下手腕。
高拱、徐階離開後，朝堂上看起來風平浪靜，但他知道，底下暗流還在湧。
他們二人回家了，但他們那些門生故吏，這會兒都在觀望，觀望風嚮往哪邊吹。
「馮保。」
馮保連忙湊過來。
「張居正今天在內閣嗎？」
「回陛下，張大人辰時入閣，這會兒應該還在。」
「去請他過來。」
……
兩刻鐘後，張居正到了。
禮畢，張居正起身後站在那兒，等朱載坖開口。
朱載坖沒急著說話，打量了他一番。
四十多歲的人了，看著比實際年齡年輕些，臉上沒什麼表情，但眼睛很亮。
「張師傅，坐下說話吧。」
張居正在繡墩上坐下，腰板挺得筆直。
朱載坖開門見山：
「張師傅，朕今天叫你來，是想和你暢所欲言聊一聊。裕王府留下的舊臣，如今隻剩下你了，如今這個局麵，朕隻能依靠你了，你願意為朕分憂，接下首輔的擔子嗎？」
張居正略有所思了一下。
他大概沒想到皇帝問得這麼直接。
沉默了幾息，他開口：
「多謝陛下信任，臣任憑陛下差遣，臣定當竭儘全力輔佐陛下。」
朱載坖挑了挑眉。
「你我君臣之間，不必太過客套，我今天找你來就是想聽你說說心裡話。」
張居正沉默了一會兒，像是在組織語言。
然後他緩緩開口道：
「陛下，臣這些年在翰林院、在國子監、在內閣，看了不少事。臣發現一個問題。咱們大明的製度，看著周全，實則處處漏風。」
朱載坖沒說話，示意他繼續。
「就拿官員考核來說。按規製，六部、都察院，每三年一次考察京官，每六年一次考察外官。但這些年，考察成了走過場。該黜的不黜，該升的不升，全看誰的人情硬、誰的門路粗。」
「再拿賦稅來說。太祖時候定的黃冊，十年一造，本是為了掌握天下戶口田畝。但現在的黃冊，十之七八是假的。大戶隱匿田產，小戶背著空頭糧差，官府收不上稅，隻能加征，加征又逼得更多人造假。」
「還有驛遞。太祖時候設驛站，是為了傳遞軍情文書、接待過往官員。現在呢？驛站的馬被人借去私用，驛站的糧被人虛報冒領，驛站的夫役被官員當自家奴才使。朝廷每年撥下去的銀子，一半進了私人腰包。」
張居正說這些話的時候，語氣很平，沒有高拱那種慷慨激昂。但每一句都砸在實處。
朱載坖聽完，問了一句：
「你說的這些，朕何嘗不知道。問題是，這套體製已經運行了那麼久了，如何革除積弊？」
張居正看著他，說：
「臣的想法是——立考成法，把官員的考核做實了，讓那些混日子的混不下去。整治驛遞，把規矩立死了，讓那些想占便宜的占不著。清丈全國土地，把那些世家大族隱藏的土地查出來。然後製定統一的稅製，把賦稅簡化了，分擔百姓賦稅壓力，充實國庫。」
朱載坖沉默了一會兒。
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他沒想到，張居正這時候就已經想得這麼清楚了。
「你這些想法，跟別人說過嗎？」
張居正搖搖頭：「沒有。說了也沒用。高拱在的時候，他忙著打仗、忙著整頓邊防，顧不上這些。徐階在的時候，他忙著……忙著別的事。」
朱載坖聽出他話裡的停頓。
徐階忙著什麼？忙著跟高拱鬥，忙著保住自己的位置。
「所以你就在等？」
張居正點點頭：「臣在等一個能乾事的時候。」
「現在呢？時候到了？」
張居正站起來，鄭重說道：
「臣不敢說時候到了。臣隻說——陛下若信任臣，臣願意破舊立新。粉身碎骨，在所不辭。」
朱載坖看著他，沒說話。
過了很久，他才開口：
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