「地契風暴」的血腥氣息尚未完全散去,寒淵的官場與商道,又迎來了一場更為迅疾、更為酷烈的廉政風暴。
這場風暴的源頭,不在豪強的塢堡,也不在深宅大院,而在那看似不起眼、卻關乎財富流通與民心向背的稅卡。
「貨殖大道」的繁榮,帶來了海量的商稅,支撐著寒淵龐大的軍費與建設開支。
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然而,巨大的利益流動,也如同蜜糖吸引蒼蠅,引來了無數貪婪的蛀蟲。蕭宸雖推行「三十稅一」、「一稅通」等德政,並設立市舶司專管,但上有政策,下有對策。
一些稅卡吏員,甚至低階官員,利用手中的微末權力,吃拿卡要,雁過拔毛,早已將王爺的仁政,變成了盤剝商旅、中飽私囊的利器。
「王爺,近來商旅怨言頗多。」
市舶司主事周通麵帶憂色地稟報,「雖明麵上稅賦不重,然過關之時,火耗、門敬、驗看費、快單費等陋規層出不窮,胥吏更是明索暗要,稍有不從,便百般刁難,扣貨、拖延,損失更大。許多小本商販,苦不堪言。」
「臣已嚴查數次,抓了幾個典吏、書辦,然此風似有蔓延,且更加隱蔽。恐有上層官吏,在背後縱容,甚至坐地分贓。」
「哦?」
蕭宸放下手中的「靖北通寶」母錢,眼神微冷,「看來,『地契風暴』颳得還是不夠徹底,沒能把這些盤踞在『錢眼』裡的蛀蟲,一併刮出來。」
「王爺,是否讓夜梟暗中查訪,收集證據,再行處置?」周通建議。
蕭宸站起身,走到窗前,看著外麵熙熙攘攘的街市:「暗中查訪?太慢。證據?貪官汙吏盤剝商旅,萬千百姓的眼睛,便是最好的證據!」
「傳令,孤要微服私訪。就去……磐石堡與鎮北城之間,車流量最大的『三岔口』稅卡。」
「王爺,不可!那裡龍蛇混雜,恐有危險!」周通大驚。
「危險?」
蕭宸笑了,笑容裡帶著一種睥睨天下的冷冽,「在孤的寒淵,孤倒要看看,誰敢給孤危險!」
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「點二十名夜梟好手,三十名護商軍精銳,一律便裝,暗中隨行。你,也跟著。」
「三岔口」,顧名思義,是連接鎮北城、磐石堡、青河鎮的三條「貨殖大道」交匯之處,車水馬龍,商隊如織,是寒淵境內最繁忙的稅卡,也是油水最足的地方。
蕭宸一身普通的綢布長衫,扮作一名南來的藥材商,帶著幾名同樣便裝的「夥計」,押著兩輛裝滿「藥材」的馬車,混在一支中等規模的商隊中,緩緩駛向稅卡。
離著還有百步,就能感覺到一股異樣的氣氛。
稅卡前,排隊的車馬綿延近一裡,進展極其緩慢。
商人們臉上寫滿了焦慮、不耐,卻又敢怒不敢言。
「快點!磨蹭什麼!」
一名歪戴著帽子、滿臉橫肉的稅吏,用手中的皮鞭,敲打著前麵一輛運糧車的車幫,「十車糧,報稅三十石?糊弄鬼呢?至少四十石!」
「大人,小人這糧是陳糧,還不滿載……」糧商賠笑道。
「少廢話!」
稅吏眼一瞪,「要不交四十石稅,要不就把車趕到旁邊,等著驗看,等個三五天,看你的糧發黴不發黴!」
糧商臉色慘白,驗看是最狠的一招,把貨物全部卸下,慢慢檢查,耽誤行程不說,還容易損壞貨物。
他隻得咬牙,又偷偷塞過去一小塊碎銀:「大人行個方便……」
「這還差不多。」
稅吏掂了掂銀子,臉色稍霽,「過去吧,三十五石。」
類似的場景,不斷上演。
「這批毛布,顏色不對,疑似摻假,得扣下!」
「你的稅票模糊不清,重新開!加收工本費!」
「車超寬了,罰款!」
更有一名看著像是小頭目的稅監,端坐在遮陽棚下,蹺著二郎腿,麵前的茶幾上,已經堆了一小堆銅錢和碎銀。
他眼皮都不抬,手指在桌麵上輕敲,旁邊的書辦便會意,提高或降低稅額。
「這是稅卡?」
蕭宸身旁一名「夥計」低聲道,「這分明是土匪窩!」
「比土匪還狠。」
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