程溫家中貧寒，父親隻是個懦弱的窮酸秀才, 科舉入仕便是他唯一的出路。可生在應天府這樣權貴雲集、人才濟濟的地方, 程溫須得比別人更努力才能站穩腳跟, 故而每月的朔望，他都極少回家, 潛心留在書院中苦讀。
往往到了換季之時，家中老母會和妹妹一同來給他送吃食和衣物。弘昌十年的秋天, 他記得很清楚，那是十月初三, 天氣忽然間冷得厲害, 母親染了咳疾, 出不了門, 便讓十四歲的妹妹單獨給他送秋衣和吃食。
小妹原是和趕集的婦人一同前來的, 但婦人們忙著采購, 竟忘了等她一同回家。小妹隻能提著空空的食盒獨自穿過街市，走過僻靜的荒郊，步行一個多時辰回家……
就在離家三裡地的田間小路上, 她出事了。
接到母親傳來的消息, 他顧不得收拾便匆忙回了家。十四歲的妹妹衣衫襤褸, 露出來不少青青紫紫的掐痕，她清麗娟秀的臉上滿是淚水, 隻是絕望地搖頭乞求：“娘，你別問了！我真的不知道他是誰！求求你們……求求你們不要再問了！”
傷害妹妹的，是國子監的太學生。
程溫見到了妹妹掙紮時從對方衣裳上扯下的玉飾, 並一塊拇指大的碎布條――布條是上等的煙色罩紗，那是太學生才有資格穿的服飾。
接下來的半年猶如地獄般煎熬――父親受傷，又因妹妹的遭遇鬱結於心，不久便撒手人寰；小妹受不了街坊四鄰的流言蜚語，在一個淒寒的夜投湖自儘，雖被聽到動靜趕來的他及時救起，卻陷入了永久的昏迷……
程溫變得不那麼愛說話了，考入國子監查出真凶成了他支撐他走過那段晦暗歲月的唯一力量。
弘昌十一年春，他成功考入國子監書學館。查出十月初三外出學生的名單並不難，畢竟十月初三是朔望歸學的第一日，若太學生在那日出現在郊外，便隻可能是逃學，而逃學者，監丞處必定有記載。
“去年十月初三，學生在東郊小道上拾到玉佩一枚，看樣式應是國子監內太學生的佩玉，想來是出遊時遺失在路上，不知先生可否查看那日出遊的同窗是哪幾人？學生好將玉佩歸還給他。”
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“初三是講學日，敢在那時逃課的也隻有那幾個混世魔王了。”監丞翻看考勤薄，嘴角一壓，厭惡道，“喏，平津侯世子薛睿，大理寺卿之子張顯，刑部尚書之子雷祖德……那日隻有他們三人溜出去秋獵。”
程溫很快見到了那三名紈絝。他不知道自己費了多大的力氣，才勉強壓住心中翻湧的陰暗和憎恨。
“玉是我的。我說怎麼找不著了呢，原來是丟在那兒了。”涼亭中，薛睿油頭粉麵，左右臂膀各攬著名笑得邪氣的狐朋狗友，大手一揮，朝程溫丟了幾兩銀子的碎錢，“這世上竟真有拾金不昧的傻子，小爺賞你了！”
幾顆碎銀子蹦蹦�Q�Q的落在程溫的腳下，更襯得他的鞋子陳舊無比。他沒有撿銀子，隻是在薛睿等人的哄笑中轉身離去，袖中十指幾乎摳爛掌心。
國子監裡，也不全是惡人，終究是好人居多的。譬如苻大公子，薑姑娘，還有他的阮姑娘……
那日淒寒，他撿著被薛晚晴的鬥篷掃落的紙筆，驀地一隻白嫩如水蔥根的手替他拾起毛筆，抬眸間，阮玉羞澀地朝他笑著，說：“給。”
就在這一瞬，他見著了他的光。
“你問我為何如此憎恨薛家？隻因我最親的人，最愛的人，皆是毀於薛家之手。我做不到像薑顏那般高尚，她隻要薛睿一人償債，我卻終日想著如何才能整個薛家血債血償，想來想去，唯有深入虎穴方能找到你們的弱點，一擊致命。”
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