最先上前的，應是眾女中位份最高的東宮側妃。
側妃有兩位，一位是逸國公府嫡女周淩微，年十八，生著一雙好看的杏眼；另一位是延國公府嫡女鄭海棠，小圓臉，生得喜慶。
二人同為側妃，品級均等，本無高下之分。
是以出列前，二人互通了彼此生辰。
鄭海棠道，“這般算來，我當喚一聲周姐姐。姐姐先行。”
周淩微卻道，“冊封名冊之上，你位列在前，不如你先行。”
鄭海棠推辭。
年初九見兩人推辭不下，便笑著吩咐北風，“謙讓是美德，不如抓鬮吧。”
鄭海棠抓到了“先”，便是落落大方報了名字年歲，以及出身，最後敬茶。
她跪姿端方，敬茶的手卻有些抖。
年初九沒為難，伸手接過，唇角淺淺碰了一下盞沿，算是喝了側妃的茶。
她拿了個紅包遞給鄭海棠，溫聲道，“往後院裡有什麼需要添置的，就告訴我。受了委屈，被誰欺負了，也可以跟我說。”
鄭海棠低頭聽著，心頭詫異。
以為太子妃會先立規矩，然後訓誡一番，再敲打一番。卻萬萬沒想到，人家竟和藹至此。
她受寵若驚，磕頭謝恩，退下。
接下來，一個一個上前敬茶。
輪到餘蕎的時候，年初九多看了她兩眼。
這一看，就知怪不得容芷蘭容不下此女。
這姑娘雖長在鄉野，卻生得水靈。除了骨節瞧著大了些，那五官線條當真是棱角分明，甚是優美。
那雙手骨節也偏大，奉茶行禮之時格外顯眼。幾處裂口剛結痂，膚色也不似尋常養在深閨的女子那般細白瑩潤。
餘蕎見太子妃盯著自己的手看，不卑不亢，“娘娘，我……妾身自小在家乾農活，沒識過字，也沒念過書。還望娘娘莫要見笑。”
年初九將茶盞端在手裡，溫聲道，“那若有識字念書的機會，你可願意珍惜？”
餘蕎卻沒有回答，而是一臉迷茫地反問，“妾身一介農女，如今又入了東宮，識字念書有什麼用呢？”
眾女齊齊為餘蕎捏了一把汗。
娘啊，這位姐姐膽子真大。
太子妃說什麼就是什麼唄，能讓人識字念書那可是恩典，你謝恩就成了，還問有什麼用？
這不得觸怒太子妃娘娘嗎？
誰知太子妃也反問，“你聽說過地蛋和紅芋嗎？”
餘蕎麵上又浮起茫然之色，垂首回話，“回太子妃娘娘，恕妾身愚鈍，不曾聽聞。”
太子妃緩緩道，“你不曾聽過也屬尋常。這是自蕃邦傳入的糧種，可多季栽種，縱使土質貧瘠依舊能存活，產出遠勝尋常五穀。”
她說著，視線掃向眾女。與她想的一樣，竟無一人聽說過，更別說吃過了。
可見這些姑娘在家裡都是不受重視的。
今年京城雖然試種了地蛋和紅芋，長勢也喜人。可畢竟沒有推廣起來。
分發到各權貴家中的地蛋和紅芋就成了稀有之物，是怎麼也輪不到這些姑娘品嘗的。
餘蕎聽說有這樣的好東西，眼神頓時亮了，“還有這般好物？”
年初九莞爾一笑，“等敬完茶，一會兒咱們擺宴，就先來個地蛋紅芋宴，到時你們嘗嘗便知滋味。不過，這兩樣稀罕糧種初從蕃邦引入時，都是依靠種籽培育。可若是想舉國推廣、萬畝栽種，便要換個取塊莖栽種的法子。將地蛋切塊留芽，埋入土中便能生根出苗，成活率與產量遠勝種籽。”
眾人聽得一知半解，反正一會兒要吃地蛋紅芋是聽懂了，一時場麵輕鬆熱烈。
年初九目光輕輕落在餘蕎身上，語氣依舊平和，“你方才問我，入了東宮，識字念書有何用處。你看，這栽種的時節、切塊的分寸、貯藏的法子，若是隻憑口耳相傳，傳到別州去，就走樣了。若是識得文字，便能把法子一一記下，寫成冊子，傳遍天下各處。再有，若不識字，你就算拿著冊子也還得問旁人。其實不管是種糧，還是做工、製藥，但凡記下門道，便能惠及更多人。這，便是讀書的用處。”
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