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"": "滾滾黑煙裹挾著赤色火星扶搖直上，在半空翻卷彌漫。
山穀回音久久不散，震得人耳膜嗡嗡作響。同時不散的，還有長安帝那句“兵戈甲胄，往矣”。
那是何等的意氣風發！何等的沉雄決絕！
仿佛天下都握於他手！
滿場文武僵立當場。
尤其邊防主將常年征戰沙場，見慣刀槍鐵騎，卻從未見過如此毀天滅地的可怖威力。
所有人都口乾舌燥，直到隨帝後進入行宮大殿時，都還如在夢中。
行殿陳設簡陋。牆麵粗刷白灰，殿內木梁裸露，僅懸兩盞素麵銅油燈。
眾人踏進去時，都麵麵相覷。
他們的皇帝陛下這大半年就生活在這？
似看懂了眾人的心思，長安帝攜皇後落座上首，“都自己找座位坐下吧。別看這裡簡陋，但十分堅固。再說，朝廷用銀子的地方多，也不必把奢華鋪張浪費在這。”
富國公心裡十分難受。
早說嘛，家裡又不是沒銀子，何必從國庫出！
胡公公待所有人都入了座，才讓兩名侍女捧著粗陶茶盤上前奉茶。
盞是素麵粗白瓷，泡的是山中采的粗葉野茶，以山泉水煎成，湯色淺黃，清苦無香，恰好壓下眾人方才驚魂未定的燥渴。
長安帝道，“今日邀眾卿前來，是想給各位交個底。”
當然，也是立威。
先震懾自己人，再震懾天下人。
長安帝說了幾句話，乏了。
皇後年初九冷靜接過話茬，從頭說起。
由十星連環鎖，說到前朝開國皇帝的地宮秘密，以及其留下的手記。
承天鐘響，天下匠人歸心，從此開啟火藥試煉之路。
整整三年！
“這條路，荊棘密布。”年初九翻開簿冊，垂眸看著上麵一個個名字，“經年試煉，風波不斷。為試煉火藥，我們前後折損了八十四名匠人，一百八十六名暗衛……”
試煉火藥，本就是一項極其耗銀的要務。可這筆錢款的去處，乃是絕密，不能公之於眾。
禦史台屢次在明裡暗裡參奏，非議長安帝中飽私囊，甚至疑心富國公與皇後，私挪國庫銀兩，搬入自家府中。
“現在各位知道國庫的銀子用在哪裡了吧？”年初九淡淡道，“光是前後在冊的匠人，便有兩百零六人。煉硝、采硫、燒製專用木炭、碾藥、配藥、試爆、器物修繕，各有分工……”
她向北風看了一眼。
北風會意，捧著裝訂成冊的項目密簿，分發到各人手中。
密簿之中，記著匠人的月例、膳食衣物、撫恤藥資；硝、硫、木炭等原料采買轉運之費；碾藥銅石器具、工坊修繕等等一係列開銷。
年初九繼續道，“還有一筆更龐大的支出，那就是暗衛的培養。這麼說吧，為確保研製火藥能正常進行，這套遍布各處的布防體係，巔峰時在冊暗衛多達千人。”
暗衛才是真正的吞金獸。
這是搏命的差事，月例若是微薄，誰願意拿命換生計？
暗衛分三等，最低者月例十五兩，精銳每月二十兩，統領月俸五十兩。這還不算甲胄兵器、療傷藥資，一旦外勤立功另有賞銀，殉亡者還要發放厚重撫恤。
千人的消耗極其恐怖。
長安帝眉眼微垂，聲音平靜，“朕前後遇刺，多達十數次。”
眾人驚懼。
尤其是富國公，豁然起立，“為何連家裡人都不說一聲？”
年初九低著頭，淚水在眸中打轉，聲音微哽，“因為……不想讓你們擔心。”
要是讓祖母知道了，那還能睡得著覺？
長安帝寬慰富國公，“朕不礙事。”
但他話鋒一轉，“朕險些被擄往鐵驪。鐵驪無意殺朕，隻為逼朕替他們煉製火藥。”
定國公霍然站起，激動之下，連敬語都忘了，“什麼時候的事兒？”
長安帝仍是神色淡然，“今年八月那場入京劫掠虐殺的山匪案，並非真的山匪。是鐵驪密諜偽裝，目的便是擄走朕。”
話音落下，滿殿死寂。
宗正身形一晃，驟然跪倒，老淚縱橫，喉頭哽咽顫抖，久久說不出一字。
八月彼時，正是宗室集體發難之時。
朝野流言洶洶，他們日日質疑皇後私挪國庫、以公濟私，數次上書詰難，句句誅心。
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