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"": "“初九妹妹。”李哲立在離年初九一丈之遙的廊柱旁，拱手深深一揖。
年初九停步，斂衽還禮，“肅言哥哥，”
她知他有話要說，便側首對身後的明月、雲朵輕聲吩咐，“你們先去前麵候著。”
李哲心中感激這份體諒，因被拒而生的焦灼就這麼被輕輕撫平了。
他抬眸望去，少女身影纖薄，麵容浸在燈籠昏黃光暈裡，好看得讓人心頭發緊。
這或許是他最後的機會了。
剛才已經有人來告知他，初九妹妹拒絕了他的好意。
他想不通。
顧二狗都那般麵目猙獰了，為何初九妹妹還是不肯選他？難道真要在一棵樹上吊死？
這裡麵是否有他不知道的內情？
又或是初九妹妹有何苦衷？
就算要死心，他也必須當麵問個清楚。
李哲壓下心頭那股急於剖白的灼熱，聲音刻意放得平緩，“初九妹妹，是我什麼地方做得不妥？你但說無妨，我改。”他頓了頓，似怕唐突，又低聲補了一句，“我隻希望能解你眼前之困。”
哪怕是假成親，他也是願意的。他可不想看到，初九妹妹被官府盲配給別人。
年初九沉默片刻，抬眸望向廊外疏落的光影，聲音輕軟，“肅言哥哥七歲來年家時，我剛滿六歲。你可還記得，我那時見到你，第一句話說了什麼？”
李哲微怔，記憶翻湧。
正想開口回答，卻被她搶了先。
少女的唇角彎起一個近乎溫柔的弧度，自問自答，“那時我便扯著祖母的袖子說，‘這個小哥哥我很喜歡。’”
李哲當然記得。
那年春日，在年李兩家關係最緊張之時，是堂祖父李春山為李家子孫，爭取到一個附在年家族學讀書的名額。
當時年老夫人放了話，送來的人若是不行，李家往後就再也休提此事。
他在李家這一輩裡算是最拿得出手的孩子。
他被全家寄予厚望，帶著一身窘迫與不安踏入年家。
是這個玉雪可愛的小妹妹，仰著笑臉，用清淩淩的聲音說，“這個小哥哥我很喜歡。”
正是這句話，像一道光，照進了他敏感自卑的心。
他每次想起來，那微微佝僂的背脊就慢慢挺得筆直。
他甚至漸漸忘記了自己是寄人籬下。
李哲眼底的光微微晃動，“那又為何……”
“肅言哥哥，”年初九打斷他，目光清澈地迎上他的視線，“我喜歡你。”
他的心猛地跳了一下。
可她的話還沒說完，“就如我喜歡大哥二哥三四五六哥一樣，沒有分別。你很好，往後做你自己就足夠了，無需為任何人改變。”
李哲：“……”
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所有準備好的言辭，積攢了很久的勇氣，都在這一刻被擊得粉碎。
他倏地握緊了垂在身側的拳頭，指尖深深掐入掌心，銳痛清晰。
他張了張嘴，想說點什麼，最終隻是抿緊了唇，發不出一點聲音。
“肅言哥哥的一片好意，妹妹心領了。”年初九的聲音依舊平和，“隻是，我的路終需自己去走。”
她再次斂衽一禮告別，“夜深了，肅言哥哥也請早早安歇。”
說完，她迎著夜風，抬腳離去。
隻走了兩步，她又忽然停住。
她微微側身，回過頭來。
燈籠的昏黃光暈照在她半邊臉上，“那年初見，如果我不說那句話……以我祖母的脾氣，李家送來的孩子，她是絕不肯留下的。”
隻是為了留下他，才說了那樣的話。
李哲驟然怔住，喉頭乾澀。
年初九聲音依然平靜，“但我想你留下來讀書。讀書不為功名，隻為通曉事理，明辨是非，知進退，守本心。肅言哥哥，你天生就該是讀書明理的人。那年如此，如今，亦當如此。”
話音落下，年初九轉身融入廊下的夜色深處。
這一次，她沒有再回頭。
該說的，都說清了。能給的善意，少時已給過。
她從未於他半分曖昧，自來涇渭分明。
她更不欲讓他為了報恩，就這般輕易交托往後餘生。
隻望他能釋然，如此，方不負她當年那句：這個小哥哥我很喜歡！
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