薑佩兮與楊宜在途中分開, 她們有各自需要去到的目的地。
東菏的情況，遠比楊宜口中說的“不好”要糟許多。
若說上次水患裡的生民有對災難的恐懼，有對世家的憤恨, 有著那些富有色彩的情緒。
那麼此刻的東菏則完全被一片灰蒙的絕望籠罩著，整座城池彌漫著濃鬱的死氣。
上次離開時, 薑佩兮經過這裡的街道。她和周朔在車裡說話，外頭是嘈雜的趕集聲。
馬車便走得很慢, 他們也不急, 都沒有清道的想法。
閒話幾句, 她挑開車簾, 外頭的喧囂便在眼前形成具象。
周朔還問她要不要也下去逛逛。他的提議被薑佩兮以時間緊而否決，但他們約定了下次回來逛。
在薑佩兮的記憶裡，這條街道該熱鬨且活躍，叫賣聲砍價聲此起彼伏。
但現在入目所見，不僅蕭條冷落，甚至是陰森可怖。
路上的行人腳步沉重, 時常走著走著就一頭栽了下去。
街道屋簷的陰影下, 破舊的涼席裹著赤腳的死屍。他們就這麼被丟棄在這裡，無人問津。
憋著一肚子氣來東菏的薑佩兮, 在馬車進入城門的那瞬，惱怒全數化為難以言說的悲憫。
找到周朔質問他的行徑, 已不再是薑佩兮迫切趕來此地的目的。
她現在最該做的, 是救助這些掙紮於生死間的病者。
疾者有所醫, 亡者有所葬。
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薑佩兮是冷情寡恩的人，更有刻薄自私的毛病。
但當這種災禍慘象擺在她麵前, 她沒法做到冷靜理智地袖手旁觀。
府署裡大半掌事者都來自江陵。
說話頗有分量的幾位管事，很早便等在門口迎接這位遠來的小郡君。
被侍女攙扶走下腳凳的薑佩兮掃了眼大概, 辨別他們的身份，印象裡都是跟在阿姐身邊的老人。
隻是她已經太久沒和江陵有來往。這些人勉強認識，卻沒一個能喊出名字來。
“子轅呢？他不知道我來？”薑佩兮問向人群。
他們互相對視，彼此間嘀咕了幾句，卻沒人回答這個被拋出的問題。
“怎麼，他不願見我？”薑佩兮又問。
他們最終推了一個人出來應答。
那人卻仍舊支支吾吾地答不出來，最後躬身請薑佩兮往裡走，“小郡君舟車勞頓，先進去喝口茶，休整片刻，再說不遲。”
搞不懂他們究竟在賣什麼關子的薑佩兮隻能往裡去。
待於府署正堂主位落座，侍女逐一奉上茶盞，周朔還是不見人影。
管事們揮退所有仆婢，再三確認無外人後，才拱手作禮，“周司簿已染病，如今情況不好，沒法出來迎小郡君。”
茶盞隻是捧在手裡，薑佩兮怔怔感受著杯盞遞進手心的溫度。
這個消息讓她反應不過來。
等反應消化完內容，她也不知道該說什麼。
於是薑佩兮隻能撿著不重要的問，“他染病，怎麼外頭一點消息都沒有？告訴建興了嗎？”
管事垂手侍立，“周司簿染病的第一時間已告知建興，但那邊的態度不明。至今沒有回信，也沒派人來接手東菏的事。”
“不公開周司簿的情況，也正是因為這個。東菏是周氏的屬地，我們隻奉主君之命從旁協助，但畢竟是外人，能隨時抽身走。東菏上下也不信我們這些人。”
他們給出隱瞞周朔病情的理由，“周司簿是東菏人覺得周氏還沒放棄他們的主心骨。如今情況已不穩，倘若再讓外頭知道周司簿也染了病，這裡恐怕會亂得不像樣。”
在管事條理分明的解釋中，薑佩兮逐漸穩住心神，“他為什麼會染病？難道沒人看護他嗎？”
“實在是人手不夠。”
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