三載一度的殿試放榜已過去月餘，等到狀元打馬遊街、春宴、新科及第封官等諸事妥當，便由太子領著一甲進士祭拜至聖先師。
往常這些事都是禮部在操辦，但皇帝病了這些年，朝野架空，皇後掌權，保守派唯恐江山落於婦人之手，便極力扶植太子朱文禮親政，故而今年祭拜至聖先師的大典由太子主持。
等到繁瑣的祭拜禮儀完畢，有一行錦衣衛先驅開道，先一步抵達國子監。接著，小黃門和宮女們分列兩旁，簇擁著太子和一身朱袍的狀元郎、探花郎入了門。太學生們已穿戴齊整襴衫，以襆頭束發，腳踏滾邊方頭鞋，戴香草環佩，躬身等候已久。
薑顏近來夜讀，連著幾夜未曾睡好，在烈日下曝曬一個多時辰已是頭昏腦漲得很，恨不得立即癱軟在蔭蔽處涼石上，睡他個七天七夜。正胡思亂想，太子一行人姍姍來遲，她打起精神，隨著眾人跪拜行禮，高呼‘太子殿下’千歲。
今年的狀元和探花皆出自國子監，因而故地重遊，各自發表冗長而華麗的文章一篇，再謝師叩禮。
未時三刻，太子總算開口道：“外邊炎熱酷暑，讓諸生都進來坐罷。”
今日太子接見的都是朝中大臣的貴族子孫——國子學和太學的內班學生。內班百餘人端正坐於博士廳大堂，一人一張小書案，配齊文房四寶。太子朱文禮環顧一圈，找到了苻離，便向他招手：“苻伴讀，別來無恙？”
苻離起身行禮道：“甚安。多謝殿下掛念。”
兩人神態親密自然，顯然是多年的好友。眾人早有耳聞，苻離十五歲之前都是在東宮當太子伴讀，兩人的關係自然親如兄弟，不足為奇。
朱文禮笑了聲，隨即又看到最邊上有十餘個位置無人落座，便側身問祭酒道：“怎麼不見今年新來的女學生？”
馮祭酒躬身出列，答道：“回太子殿下，女流之輩，非詔，不敢貿然入內。”
朱文禮按捺住心中的好奇，“不必拘於禮節，詔。”
十三位少女這才斂首進來，緩步跪拜太子和恩師，再依次落座。
也是巧了，這回薑顏又與苻離鄰座。
接下來一個時辰，便是太子出題考校策論。
薑顏未曾想到太子竟是這般年輕的少年，也不過十七八歲的模樣，身穿莊重的袞冕九章禮服，頭戴鎏金冠帽，雖然嘴唇上還有一圈青澀的絨毛未褪，卻目光沉穩，帶著與生俱來的天家貴氣。
太學生們作答時，太子朱文禮便和馮祭酒一同在下頭巡視，若是見到有新穎的策論，他便停下來問上兩句。路過李沉露身邊時，朱文禮的袖袍不小心拂過她的案幾一角，將她的一支羊毫筆掃落在地。
筆落的細微聲響在寂靜的廳堂內清晰可聞，朱文禮察覺了，下意識彎腰去拾。
剛巧李沉露也傾身去撿，一隻雪白的柔荑素手幾乎同朱文禮的指尖撞在一起。兩人同時一驚，飛速縮手，李沉露已雪腮緋紅。
朱文禮見這位尖尖下頜的嫵媚女學生，也是怔愣了一瞬，隨即很快整理好神色，微笑著道：“我來。”說罷，他俯身將羊毫筆拾起，重新擱置在筆架上。
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李沉露低著頭，細長上挑的眼睫顫動，跪坐俯身行禮：“學生李沉露，謝過太子殿下。”
朱文禮點點頭當做回應，斂容繼續前行。
薑顏用筆頭戳著腮幫，在後頭看了一場好戲。入學伊始就看出李沉露心機頗深，果不其然，太子尚未娶妻納妃，她便趕著製造機會了，隻是這旁人一眼就看穿的把戲，也不見得有多高明。
薑顏暗笑不已，抬筆潤墨，繼續作文。
一個時辰轉瞬即逝，博士及助教先生挨個收了卷。為保公平公正，每份文章皆用白紙包邊，遮蓋住落款的學生姓名，以匿名的方式交予司業和太子評出優劣。
百餘份文章一一批閱不是件簡單的事，又是漫長的等待，薑顏揉了揉酸痛的脖頸昏昏欲睡。正百無聊賴，忽聞岑司業乾咳一聲，沉聲道：“前三甲已評出。”
原本疲憊不已的太學生們瞬間精神百倍，翹首以待，紛紛猜測是誰的文章能得到未來天子的嘉獎。薑顏也稍稍坐直了身子，打起精神望向前方。
荀司業用裁紙刀裁開一份文章的包邊封條，掃視一眼，高聲念道：“三甲，程溫所撰《興亡論》。”
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