國子監作為至高學府，對待學生一向是寬厚的，除去每年統一發放應季的衣裳鞋帽，若有學生急著歸鄉探親或紅白喜事生，亦會給予一定的資助。
關於程溫的家境薑顏略有耳聞。他出身寒門，喪父，幺妹常年臥病不醒，全靠老母親織布漿洗勉強維持生計。好在他自己極其勤勉刻苦，頗具賢名，故而司業們惜才，免了他的束脩禮，將其破格錄入國子監。
城郊偏遠深巷，頹坯的磚牆淩亂倒塌，野苔雜草中有一條人力踏出的小路，直通一處老舊籬笆圍出的小院落，院中三兩間歪歪斜斜的土磚房，沒有瓦片，以茅草和葦席草草蓋住屋頂以遮蔽風雨。但昨夜一場狂風急雨過後，此時程家屋頂淩亂，茅草亂飛，露出光禿禿的屋頂脊柱橫梁，任憑積雨嗒嗒。
若不是見到程溫搬了梯子在修葺屋頂，薑顏幾乎以為這是一座無人居住的鬼屋。
“這就是程家？”薑顏站在籬笆牆外張望，一隻淋了雨的草雞蹲在泛黃的籬笆上，歪著腦袋同她大眼瞪小眼。
方才來的路上，薑顏還能輕鬆自在地調笑苻離兩句，如今見了眼前光景，她便笑不出來了。自從離開寧陽縣，入了應天府，她已經許久不曾見到這般淒涼的人家。
“進去說。”苻離一身精致華貴的檀色袍子，貴氣逼人，與周圍的破敗荒蕪格格不入，他卻一絲嫌惡也無，輕車熟路地叩了叩斑駁掉漆的老舊木門，顯然不是第一次來這。
一陣風吹來，門上破碎褪色的門神畫像剝落了一角，瑟瑟抖落碎紙屑。
在屋脊上修補的程溫聽到了動靜，忙下來開門，見到苻離，他清秀的臉上滿是驚訝：“苻公子，你怎麼來了？”話音未落，他見到了苻離身後的薑顏，更是驚訝，忙作揖行禮，“薑姑娘。”
程溫挽著打了深深淺淺補丁的袖子，手上沾滿黑灰和泥漿，連臉上都蹭了汙漬，看起來十分狼狽。他自己約莫也覺察出了失禮，悄悄抬起手臂抹了抹臉上的汙漬，不好意思地笑笑。
薑顏朝他回禮，解釋道，“我們奉司業之命前來看望你妹子和母親。因是女眷，苻大公子不方便慰勞，便讓我跟著來了。”
程溫忙將他們請進院子。苻離對薑顏道：“她妹妹在裡頭，外男不方便入內，我在院外等候便是。”
薑顏點頭，從苻離手中接過那包還帶著他餘溫的人參藥材並一個錢袋，裡頭是苻家和岑司業的一點接濟銀兩。
程溫手忙腳亂地搬了竹椅出來，用棉布仔細拭淨，抬頭對苻離道：“大公子請坐。”說著，又扭頭朝破敗紙糊的窗內喊道，“娘，有貴客來了！”
屋內傳來一陣咳嗽，接著，一個綰著花白乾枯發髻的傴僂婦人扶著牆緩緩出來，渾濁暗啞道：“誰呀？”程家主母顯然是認得苻離的，感激涕零道，“大公子又來了啊，真是不好意思了！替我問苻大人安。”
繼而看到了薑顏，程母眯著乾皺的眼皮，訥訥道，“老婆子眼花，都不認得人了。元亮，這位模樣俊俏的小哥兒是誰家公子？”
薑顏搶著道：“阿婆，我姓薑，叫薑顏，是程公子的同窗。”
程母更是驚訝：“啊呀，連聲音都這般清脆動聽，像個姑娘家。”
今日薑顏一身少年裝扮，難怪老眼昏花的程母會錯認。薑顏撲哧一聲笑了，脆生生道：“阿婆，我本就是個姑娘呢。”
“啊……啊？姑娘？姑娘怎麼會成為元亮的同窗？”程母驚訝不已，上下打量著薑顏，“女孩兒也是能上學的麼？”
“阿婆，外邊濕冷，我們還是進去說罷。”薑顏向前，扶著咳嗽不止的程母入門去。入門前她扭頭看了眼，見苻離站在院中同程溫閒聊，遂不再管他。
進了門才發現，程家的情況遠比外頭所見更要糟糕。
屋內有十幾處漏雨，地上、桌上、椅上、窗邊，到處擺滿了豁了口的鍋碗瓢盆，用以接住屋頂漏下的雨水，剩餘的空地上也晾著不少濡濕的書卷，其中大多為手抄筆錄，密密麻麻的物件鋪滿了整個房間。光線晦暗無比，伴隨著一股難聞的潮濕味兒，幾乎無立足之地。
程母很是愧疚，一邊念叨著家裡窮、招待不周之類，一邊艱難地挪到灶台邊燒火煮茶。木柴受了潮，燒起來濃煙滾滾，程母嗆咳不已，幾乎要將肺臟生生咳出來般。薑顏忍不住過去搭了把手，程母立即道：“不可不可，小娘子金貴之軀，若是做粗活臟了手，可就是我的罪過了。”
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