休假的第二日, 兗州知府派來馬夫和嬤嬤接阮玉回鄉, 薑顏與之同行, 離開了初雪未消的應天府。
這日，首輔宅邸內。
“你啊，就是口是心非！都到如今這份上了, 為何不將玉還給她，告訴她你不想退婚。”書房內, 魏驚鴻歪在貴妃榻上看一本誌怪, 時不時瞄苻離一眼, 一副恨鐵不成鋼的模樣。
窗前的綠萼梅花已初綻蓓蕾，冷香陣陣。苻離端坐練字靜心, 案幾旁擺著一盆溫熱的花椒水, 也顧不上追究魏驚鴻聽人牆角的事了, 隻是懸筆的手腕一頓, 任憑筆尖在上等的宣紙上暈染開一團墨漬。
魏驚鴻又老氣橫秋地歎了聲，以手撐著腦袋道：“唉, 其實我也理解你。你家家規那般嚴苛, 戒驕戒躁、戒喜戒悲，就差斷情絕欲了, 你渴望心性自由，又不得不受規矩約束，就如同你喜歡薑顏，卻又顧及種種不好意思承認。”
苻離抬起眼來，似是不可置信般望向魏驚鴻：“你從何知曉我喜歡她？”
魏驚鴻險些從榻上跌下, 瀕臨崩潰地想：我的苻大公子，你已經坐在這兒寫了半日的‘彥’和‘頁’，便是瞎子也能看出來您老人家是害了相思病好麼！
“不，你不喜歡。”魏驚鴻翻了個大白眼，抖開扇子故意刺激他道，“所以我可以替你娶了薑顏，並會好好待她的。”
“你敢。”苻離沒有回頭，隻是語氣沉了些許，顯然被激到了。
“我就說嘛，你既是對她有幾分意思，又有婚約加持，還有什麼好擔心的！”魏驚鴻合攏扇子，一語中的，“薑顏也不是籍籍無名的姑娘，若是哪天被人拐走了，你哭都來不及。”
苻離擱了筆，許久才自語般道：“我連自己的事都未安置妥當，若此時言及婚嫁，未免不負責任了些。”
說到這，他心思微微一沉。雖說大道理心裡都明白，但一聽到薑顏要退婚，他仍是不甘至極，以致徹夜難眠，氣衝衝練了一晚上的劍。
十二月二十日，兗州府寧陽縣。
“老爺，夫人！咱們姑娘回來啦！”府衙內院，一個胖乎乎的中年婦人一邊拿圍裙拭手，一邊抖著滿身富態的肉朝廂房奔去，嗓門銅鑼似的響亮。
薑家一向秉承開源節流的念頭，府內侍從一律精簡到最少，除了公職人員，私下隻留了漿洗做飯的曹嬸和看家待客的李叔。聽見曹嬸的大嗓門，正在糊扇麵的薑夫人忙放下手中的活計，起身在盆中的溫水裡洗去指尖沾染的漿糊，溫柔的眉眼中滿是笑意，朝屋外道：“曹嬸，阿顏回來了嗎？我今晨還和郎君說著呢，算算日子，她這兩日也該回了的！”
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薑顏人還沒露麵，少女清脆的嗓音已先一步傳來，笑吟吟道：“曹嬤嬤，看您這身量，想必這一年夥食不錯呀！”
曹嬸爽朗大笑：“全托老爺夫人和姑娘的福！”
薑夫人用帕子拭淨手，出門一看，就見薑顏猴兒似的黏在曹嬸身上，伸手去摸她鬢角的頭發，口中念叨道：“哎呀，曹嬤嬤你別動！這裡生了根白發，我替你拔掉它！”
曹嬸努力歪著腦袋，笑得前俯後仰道：“哎喲哎喲，我的好姑娘你輕點兒！嬤嬤的頭發都要被你薅掉了！”
這丫頭，出去了近一年也不見收斂些。薑夫人無奈道：“阿顏！沒大沒小的，別鬨你曹嬤嬤。”
“阿娘！”聽到母親的聲音，薑顏眼睛一亮，提著裙擺飛奔而來，撲過去一把抱住母親蹭了蹭，親昵道，“離別十月，甚是念你！”
“我和你爹亦是日思夜想，數著日子盼望同你相見呢。”薑夫人笑著撫了撫薑顏的發髻，眼眶卻泛了紅，“阿顏長高了。”
“可不是麼！”曹嬸將薑顏的行李等物搬入房中，伸手比劃了一下，“出門時姑娘比夫人矮一寸許，如今歸來竟與夫人齊高了呢！”
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