貢院管理森嚴, 薑顏入院時有專門從宮裡調來的掌事嬤嬤搜身，連貼身裡衣都要解下來一寸一寸查看是否藏私……此番生病著實在意料之外, 在會試途中上報考官請求就醫, 多半會在名冊上記上一筆, 若病情嚴重，更會取消此次應試資格。
都走到這一步了，薑顏沒法再等三年，遂咬牙硬挺。所幸吐完之後, 腹中翻湧平息了不少，隻是腦袋還暈得慌。她用清水漱了口, 又將冷水拍在臉頰上, 待身體恢複了些許力氣, 便將另一塊隔板拆下來拚成床, 以包裹為枕, 裹著薄被蜷縮在方寸之地的硬板上睡去。
第二日乃是第一場考試，考得本是薑顏最拿手的四書五經及韻詩，但因其身子不適, 寫到一半時看字跡都有了重影, 思緒也不似平常靈活, 寫寫停停到了夜色降臨, 大部分考生皆已交卷，而薑顏還有韻詩未作，冷汗浸透了內衫。
巡考官約莫也看到了她蒼白的唇色和腦門的冷汗，並未催促什麼, 隻是命人在她書台上放了一支蠟燭。這是最後的時限，若蠟燭燃儘還未做完，則考官會強行命其交卷。
一更天，燭台泣淚，森涼的夜色中，最後一豆燭光在料峭的春風中湮滅。薑顏落下最後一筆，交了卷，撐著昏昏沉沉的腦袋久久未曾回神。
沒有人比她更清楚，這第一場定是考砸了。
隔壁傳來窸窸窣窣的聲響，巡考人來來往往，缺了口的明月掛在梢頭，在貢院中投下斑駁如霜的月影。薑顏撐著額角，下唇咬出深深的齒痕，下頜微微抖動，在清涼如水的夜色中久久坐立，幾番深呼吸才勉強平靜下來，摒除雜念，逼迫自己將全部精力投入接下來的兩場考試中。
這就是一場博弈，若三局兩勝，興許她還有一線機會。
好在每場考試之間會間隔兩日休息，考生雖不能離開貢院，但有相對自由的活動時辰。薑顏儘快申請就醫，當天下午，一名背著藥箱的老太醫便在監察禦史和巡考官的陪同下來到貢院內。巡考官宣讀規定，命其雙方不得有任何多餘的手勢、眼神交流。
“症狀何時所起？”老太醫把了脈，捏著胡須問道，“近兩日吃了些什麼？”
薑顏思索片刻，一一據實所答。
太醫觀其麵色，輕輕‘咦’了一聲，又問：“近來是否疲於苦讀，早起晚睡？”
薑顏回想這倆月為了備考挑燈夜讀，的確未曾妥善休息，遂點點頭。
“勞累過度，夜間風寒入體，又因吃食雜亂而引起眩暈，一般數日便可痊愈，不礙事。”老太醫儘職儘責，雖對方脈象一把便知是女子，卻並未多言，隻歎道，“切勿擔憂，煎一服藥就好，注意休息保暖。”
太醫所言非虛，薑顏服了藥，睡一夜醒來後便神清氣爽，接下來兩場考試皆頗為順利。隻是第一場失利，前程渺茫，造化如何，隻能聽天由命了。
二月十五，會試完畢。
二月十六清晨，貢院大門敞開，路障清除，數百名新舊應試舉人陸陸續續離開禮部考場。
陰涼幾天，今日下起了蒙蒙春雨，許多考生不曾帶傘，皆擠在禮部大門階下避雨，或是舉著袖子狼狽奔走。薑顏背著沉甸甸的包裹出來，擠開人群一看，便見禮部門前不遠處站著一人。
錦衣衛官袍，頭戴黑色大帽，眸子隱藏在帽簷的陰影中，隔著淅淅瀝瀝的煙雨，看不太清他的麵容，但薑顏還是一眼就認出了他——苻離。
他撐著一柄暗黃的油紙傘，不曾佩刀，身形挺拔如鬆，目光穩穩地落在禮部門口，在來往避雨的考生中搜尋著什麼。忽的，他的視線與薑顏的相接，眸子一亮，舉著紙傘朝她大步走來。
那一瞬，薑顏眼中的煙雨散儘，心中的忐忑和擔憂瞬間消散，是非成敗皆拋之腦後，滿眼滿心都是苻離劈開風雨穩步迎來的樣子。
數百名考生，隻有她是有人等候，有人迎接。
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剛邁下台階，一柄寬闊的紙傘便擋在了她的頭上。宮裡規矩森嚴，苻離沒有過多親昵之舉，隻順手接過她肩上沉甸甸的包袱，低聲道：“走。”
“咦？怎麼有錦衣衛？”
“應該是這位小舉人的兄長親朋之類罷……”
“真好，我也想有個在宮裡當差的親朋呢！”
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