汗在心中根植，結果無非‘成敗’二字，她擔當得起。如此一想，心中出奇的平靜。
殿中有人高唱：“跪——”
於是貢生皆撩袍跪拜，大殿內外肅然得可聞落針。
執事官展開黃榜，定了定神，用高昂清晰的語調徐徐道：“弘昌十七年春三月十五，奉天子令策試貢生畢，選賢舉能，澤被九州，獲一甲者賜進士及第，二甲者賜進士出身，三甲者賜同進士出身！”
遠處號角蒼茫雄渾，編鐘聲響，餘音久久縈繞上空，眾官及士子山呼萬歲。待樂停，執事官繼而用更大的嗓音一字一句宣讀道：“弘昌十七年，一甲進士三人，狀元乃應天府——”
狀元郎是應天府人？
霎時，所有應天府的貢生皆是捏出了一手心的汗，而外地貢生則是多有失望，悄然歎息。
正寂靜著，萬眾矚目的執事官徐徐報出一個人名：“——國子監監生出身，程溫。”
“程溫？誰？”
“聽說是個寒門，鄉試十四、會試第三那個。”
“沒想到是他！當真是一匹黑馬啊……”
周遭切切雜音不斷，薑顏跪在殿外，心中說不出是輕鬆還是意料之中的失落。
殿試之上的時務策，她自認為並無紕漏，如今這般結果，如若不是程溫的文章更勝一籌，便隻有可能是讀卷時出了意外。
不是狀元郎，便失了金牌令，看來她注定要走一條更為曲折坎坷的道路了。
藍天下，殿宇前，程溫出列，眾人隨著百官跪拜。再起身時，薑顏不經意間看到程溫的背影，年輕，挺直，全然不似曾經在國子監時的瑟縮和內斂……
思緒複雜，執事官又念道：“一甲第二名，榜眼乃順天府監生，張之敬。”
榜眼雖氣度儒雅，卻已不複年輕，約莫四十歲上下，起身出列，於是眾人再拜。
執事官清了清嗓子，繼而道：“一甲第三名，探花乃應天府監生——”
嗯？又是國子監內學生？
薑顏心想：多半是季懸罷。
“——薑顏！”執事官高唱，聲音如破浪疾風撞擊著每個人的耳膜，一聲念完，塵埃落定！
陽光忽的有些刺眼，原本篤定自己落榜的薑顏腦中一片空白，怔愣了一瞬，才反應過來對方念的是自己的名字。
她幾乎是憑借本能做出反應，頂著眾人各異的目光出列。見身側之人齊齊跪下，跪拜如山倒，她一時心緒複雜，恍然如在夢間。
……探花郎？為何偏偏是這個位置？
探花探花，名稱雖然好聽，但無論才學還是仕途都比不上狀元和榜眼，能熬出頭的少之又少，即便領了官銜也是文書編修、史官一類，升不上，走不了，一生默默無聞修纂國史書錄……當真是應了年關阿爹那句‘刀筆吏’的預言。
二甲第一和三甲第一的傳臚是誰，薑顏已經無心在聽，四拜過後，禮樂齊鳴，執事官將黃榜張貼公布於宮門之外，一言未發的天子退場，貢生們出宮觀看榜單，而一甲三名便在禮部官員的寒暄陪同下出宮歸第。
各大朝官寒暄狀元榜眼探花郎，多半是有意挑選良婿結親，而榜眼已經娶妻，便不在行列；薑顏身份特殊，自然也無法結親，倒是年輕未婚的狀元郎程溫成了香餑餑，拜謁祝賀的朝官一波接著一波湧來。
薑顏無暇顧及程溫，提前出宮，回了自己的小院子。
門前冷落，除了國子監派來祝賀的同窗和阮尚書府上的賀禮，再無其他賓客。不過這樣也好，薑顏此刻最想見的人、最想要的祝賀，皆屬於苻離。
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