【第32章 雪中送炭和聯姻】
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與白豬部落達成協議後，他們穿過交易區，走向位於山穀邊緣、相對安靜的鹿部落營地。與野牛、白豬部落相比，鹿部落的營地顯得簡樸許多，族人也大多麵帶憂色，看到火部落這支氣勢不凡的隊伍走來，紛紛投來混雜著好奇與期盼的目光。
鹿部落的首領，是大壯（尖石三弟）的嶽父，名叫鹿鳴。他年紀與鬃毛相仿，但氣質更為溫和，眉宇間帶著一絲揮之不去的愁容。見到尖石和大壯前來，他連忙起身相迎，臉上擠出笑容，但那笑容背後是顯而易見的疲憊和焦慮。
“尖石首領，大壯，你們來了。”鹿鳴的聲音不如前兩位首領洪亮，帶著些許沙啞。
“鹿鳴首領（嶽父）。”尖石和大壯恭敬行禮。大壯親自捧上禮物——這次不是陶器，而是一大捆厚實柔軟、經過精心鞣製的鹿皮（來自火部落自己的庫存），以及一小袋用小巧陶罐裝著的粗鹽。
當看到那粗鹽時，鹿鳴的眼睛猛地亮了一下，呼吸都急促了幾分。鹽！這可是比食物還金貴的東西！有了鹽，就能保存更多肉食，族人冬天就多一分力氣！他顫抖著手接過鹽罐，又摸了摸那捆上好的鹿皮，臉上的愁容頓時消散了大半，取而代之的是真實的喜悅和感激。
“這……這太珍貴了！尖石首領，大壯，你們這是……”鹿鳴的聲音有些哽咽。
尖石溫和地開口道：“鹿鳴首領，我們這次來，是想跟鹿部落做些交易。我們需要一些你們特製的藤筐和草編器具，聽說你們鞣製軟皮的手藝也是一絕，我們也想換一些。”
他頓了頓，看了一眼大壯，大壯會意，接過話頭，語氣更加委婉：“嶽父，另外……我們火部落今年準備吸納些人口，聽說鹿部落有些適婚的女子……不知能否促成幾樁姻緣？我們必定以厚禮相聘，絕不會虧待嫁過去的姑娘。”
若是往常，提到嫁女，尤其是可能帶有“換取糧食”意味的嫁女，鹿鳴心中定然不快。但此刻，他看著那袋救命的鹽，想著部落裡見底的糧倉和族人菜色的臉，那點不快瞬間被現實的緊迫感壓了下去。這哪裡是趁火打劫，這分明是雪中送炭啊！
鹿鳴幾乎是毫不猶豫地，帶著一種如釋重負的語氣說道：“好！好！換！都換！藤筐、草席、軟皮，你們看上的儘管拿！至於女子……”他歎了口氣，隨即又堅定起來，“部落裡有十個適齡的好姑娘，若是火部落不嫌棄，願意以厚禮相聘，那是她們的福氣！我代她們和她們的家人，謝謝尖石首領了！”他深深鞠了一躬。與其讓姑娘們在部落裡挨餓，甚至可能在寒冬中香消玉殞，不如讓她們去明顯富足的火部落尋找活路和更好的生活，這對部落、對姑娘們自己，都是最好的選擇。
尖石連忙扶住他：“鹿鳴首領言重了，我們必定善待每一位加入火部落的族人。”
這時，尖石再次提出了護衛的請求。鹿鳴正愁無以為報，聞言立刻答應：“沒問題！我派五個最機敏、最熟悉山林的獵手跟你們去！保證把你們平安送到魚部落！”
離開鹿部落營地時，能明顯感覺到對方整個部落的氣氛都輕鬆了許多。
最後，他們來到了青羊部落的營地。青羊部落的首領，是大棒（第四狩獵隊長）的嶽父，名叫溫石，人如其名，是一位性情溫和敦厚的長者。他看到尖石等人，臉上露出真誠的笑容，但眼神深處同樣藏著憂慮。
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“尖石首領，各位，快請坐。”溫石招呼著，目光在人群中掃過，略帶一絲失望地問道，“大棒……這次沒來嗎？”
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