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"": "官驛院落清靜，守衛森嚴。
正廳擺著案幾書架，牆上懸著一幅素色山水畫。
賀臨在案前翻看真州州府送來的文卷，邊上放著一封火漆封緘的書信。
來了幾日住下，先是走訪了周邊的民情，再翻看官府遞上來的文卷，卻絲毫沒有頭緒。
兩淮地帶，私鹽偷運一直是朝廷頭疼的問題。既然已是難以根除，自然不可能在明麵上留下蛛絲馬跡。
賀臨放下文件，拆開信。
火漆的形狀是家中慣用的，這字跡也是母親親筆字跡。
幾行全是母親牽掛，一路風霜是否辛苦，巡查地方飲食，夜裡睡眠，一應問候，字字溫柔，滿是慈母心意。
本想著放下歇息，可再往下看兩行，便是母親的囑托。
母親在信中說，既然到了真州，便去表兄府上拜望一趟。
兩家情誼雖是祖上血緣，但不能斷了，有機會便要聯絡。
賀臨放下信紙，揉著太陽穴，念頭轉了好幾道。
母親在信中言辭懇切，句句在情理上。至親長輩吩咐，做兒子的，於情於理都沒有推脫的道理。
若執意不去，反倒讓母親掛心。
再者，母親之前一直為他婚事操勞，費心費力，如今拜望一下舊時表兄，能讓她在京中安心一分也是好的。
這表兄小時，賀臨記得與他見過一麵，也算有情誼在。
眼下案子錯綜複雜，線索一時難以突破，不如趁機會去表兄那走走。
表兄是真州人，又在這邊打理生意多年，熟悉本地風土人情，更清楚那些權貴之間盤根錯節、利益牽扯，對他查案倒是有幾分助力。
總比他單打獨鬥、盲目摸索要強。
“明日備車去賀府。”
真州城內，一提賀家，幾乎無人不知。
白日官驛，馬車前，長隨如意跟賀臨回稟道：
“賀家在本地經營多年，家底厚實，為人正派，鄉裡士紳之間聲望極高。
不必小的費心打聽，一問路人便知道方向。”
賀臨將車簾拉上道：
“既是登門拜訪，便準備一些薄禮，就近買些東西。”
馬車行到街口禮品鋪子，賀臨挑了一盒上好的雲霧茶、兩盞精致蜜餞，還有一些上等的銀絲麵。
尋常走親訪友，體麵禮數，他看母親也是這般做的。
上了馬車，行至巷口，便見到一座規製端正的宅院。
“主子，到了。”如意說。
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賀府門前有一對青石獅子，遠遠瞧著，倒有幾分京城世家的氣度。
院牆不高，裡邊有幾枝青竹透出來，還有清雅之氣。
如意上前去向門房通報。
門房遠遠看了一眼，便往內走，沒過一會兒，便出來一個青衫素袍、身姿挺拔、臉上帶著溫和笑意的男子。
“沐言。”
他遠遠喊了一聲，眼底有真切的歡喜。
“表兄。”
賀臨也認出了他。
表兄一如小時那般眉目清潤，膚色白淨，渾身氣質溫文爾雅。
賀初熱情地帶人往裡走。
庭院栽滿青竹，地上石子是平整板路，兩邊花木修得規整。
下人奉上溫茶，嫋嫋茶香飄開。
賀初笑容滿麵，賀臨感覺兩人距離親切了許多。
“表弟此番可是為了公務來真州？”賀初關切地問。
賀臨淺淺啜了一口茶，並不想說透，道：
“每年都要走走流程，來這裡看一看堆積的文案，不算急，不過就是一樁正事罷了。”
言語點到為止即可。
商人做生意，總是要笑麵迎客，玲瓏心思，才能站穩腳跟。
而兩淮地帶私鹽泛濫成災，曆來牽扯極深，多少地方官員鹽商暗中勾結，盤根錯節，外人根本難窺其全貌。
雖是表親，人心隔肚皮，也不能全然掏心掏肺。
賀臨對誰都有防人之心，越是親近，越要避著，知道的太多，也會引火燒身。
賀初倒毫不介意：
“上回我去京城，本想著登門拜訪老夫人和侯夫人，可我被生意上的事絆住腳，沒來得及去，隻讓我夫人去了。”
“夫人。”
賀臨眉峰一挑，想了想，也是到年紀了。
賀初比自己大上五歲，成家立業男子正常的順序，水到渠成。
一想到成親，賀臨腦海中又閃過一些茶鋪中林娘子的畫麵。
他見到過她在燭光中對著賬本盤點。
也見到過她核對茶葉、清點貨箱，忙得連喝口茶的功夫都沒有。
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