隋家偌大的家業，香火傳承是頭等大事。隋老爺子盼了三十餘載，終於盼來了獨子隋守業。為保這獨苗平安，隋家立下規矩：須在健仆中擇一忠誠可靠、體魄強健且略通拳腳者，為少爺貼身護衛。幾番篩選，十九歲的全貴脫穎而出。他身長七尺，看似清瘦卻筋骨結實，行動敏捷如猿猱，老爺子甚為滿意。
自此，全貴便成了守業的影子。院內院外，門前巷陌，田間地埂，乃至守業牙牙學語、初入私塾的歲月裡，處處印著全貴的足跡。守業自小聰慧，尤愛聽先生講書讀書，風雨無阻接送他的，始終是全貴堅實的脊背。轉眼守業已十二歲，早不需人背負，但全貴仍寸步不離。
這日恰逢休沐，院外天光朗澈，萬裡無雲。院後巍峨天山輪廓分明，宛如鏡中畫屏，枝葉鳥雀近得仿佛觸手可及。少年心性被這景致撩撥，守業按捺不住探索的念頭，全貴隻得緊隨其後。守業一路雀躍，步履時疾時緩，全貴在後亦步亦趨。穿過自家金黃麥浪，又鑽過一片蔥鬱樹林，一條清溪橫陳眼前。溯溪望去，溪水自前方峭壁石隙間汩汩湧出，漫過叢生雜草與溪畔青石板，潺潺墜入下方小潭。那源頭處水汽氤氳，光影迷濛，平添幾分虛幻。
少年探索的本能不可遏抑。守業抬腳欲向雜草叢邁去，全貴急呼：「少爺當心！謹防蛇蟲！」話音未落，他已搶步上前，撥草探路。二人越過草叢，循水聲拐過一道彎，眼前豁然一片人跡罕至的密林。驀地抬頭，一株參天古木旁，赫然顯露一個巨大山洞。洞口綠苔斑駁，雜草掩映，儼然一處不為人知的秘境。守業大喜，率先攀上洞口，一股沁涼山風撲麵而來，頓消盛夏燠熱。
正貪享這清涼，守業忽瞥見地上幾點暗紅血跡。二人心頭一緊，目光不約而同投向洞內深處。隻見不遠處一方青石板上，靜靜臥著一位女子。她柳眉輕蹙，雙目微闔，似在沉睡。瑩白麵頰透出淡淡緋暈，周身綾羅雖染塵汙，仍掩不住骨子裡的貴氣。二人看得目眩神迷。女子左臂衣袖有血痕滲出，已用絲絹草草包紮，卻絲毫無損其殊色。她身旁散落兩個包袱，右手邊斜倚一柄寒光凜冽的長劍，分明是剛經歷了一場惡戰。一念及此，守業與全貴俱是背脊生寒，暗道此地不宜久留。兩人交換眼色，正欲悄然退走，忽聽身後一聲清叱：
「站住！爾等何人？」
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聲音如冰珠墜地，驚得二人渾身僵直，寒意仿佛凝固了周遭空氣。回頭望去，那女子已然起身，右手緊握長劍，眸光如電。從未見過這般陣仗的少年與家丁，一時手足無措。
還是守業靈醒，強自鎮定道：「姑姑莫驚！我們是山下隋家大宅的，」他指向山下方向，「小子隋守業，這是家僕全貴。今日休學，見天色晴好便出來遊玩，不想在此得遇姑姑，實乃緣分。」他聲音清朗，努力顯得誠懇。
「哦？」女子見二人形容稚嫩，言語不似作偽，眼中戒備稍緩，指了指洞內石礅，「既如此，坐下敘話片刻再走不遲。」
三人依言落座。女子自稱姓柳，名穿鳳，年方十八。她言及父親是青縣縣令。她與弟弟劉誌威自幼便在縣衙府邸中長大。府中設有文武教習：文教由衙門師爺擔任，武教則是府內的李都督。
那日變故發生前，一切如常。上午，他們還在書房研墨、習字、誦讀詩書。下午，便依李都督的教導，在校場舞劍弄棒。誰知到了夜半三更，沉夢正酣之際，竟被房外驟然響起的刀劍碰撞與紛亂嘈雜之聲驚醒。
未及反應，姨父姨娘已背著兩個包袱，急匆匆推門闖入，連聲低喚：「風兒，威兒，快起來！我們從後門走！」
「姨娘，這是怎麼了？發生何事？」柳穿鳳驚坐而起，急急問道。
前院已是一片殺聲，數十家僕正在拚死抵擋。待他們倉皇穿過後院時，駭然看見母親為父擋下一枚飛鏢，倒在血泊之中。
「娘——娘——！」姐弟倆失聲痛呼，卻被姨父姨娘死死拉住，拚命向後門拖去。淚眼模糊中，隻見父親右手緊握長槍，左手摟著母親，嘶聲呼喚：「旨玉！旨玉！挺住！別睡！」旋即，他猛然抬頭，向著戰團方向厲聲高喊：「李都督！護我孩兒！快帶他們走！我來斷後！此恩此德，柳某來世必報！拜託了！」
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