晨露未晞時，劉芳已捧著詩集坐在迴廊下。陽光透過雕花窗欞，在她素淨的衣襟上投下斑駁的光影。宅院裡人人都道，這位姑娘雖在隋家為仆，言談舉止卻自有一段風流態度。每月發餉日，總有人揣著胭脂水粉在廚房外徘徊，卻見她頸間隻懸著全貴送的白玉墜子——紅繩繫著的羊脂玉在陽光下溫潤生光，倒比那些金玉首飾更顯品格。
這紅繩繫著的白玉墜子卻惹惱了帳房王絕頂。與全貴年歲相仿，亦是獨身，論地位月錢都比那廚下幫工高出許多，偏生劉芳對他殷勤置若罔聞。每日撥著算盤珠子，那玉墜的影像總在眼前晃悠，算珠劈啪聲裡混著他咬牙切齒的嘀咕：「不過是個燒火丫頭...「
這日王絕頂攥著新買的銀簪子，指節都發了白。他望著廚房裡忙碌的倩影，忽然瞥見劉芳彎腰拾柴時，那枚玉墜從衣領間滑出，晃得他眼睛生疼。正待上前，卻見全貴提著食盒走來，兩人視線相撞，空氣中頓時迸出火星子。
黃昏故事會時，王絕頂搶著給劉芳端椅子遞湯水。見她安然受之，那油光鋥亮的腦門頓時沁出喜色。此後更是殷勤得可笑——劉芳剛拿起掃帚，他便劈手奪過：「姑娘歇著，這些粗活我來。「見她要切菜，又急吼吼擼起袖子：「放著我來！「那笨拙模樣惹得老廚娘直搖頭，話到嘴邊又咽了回去。
全貴冷眼瞧著，某日趁王絕頂湊近獻媚時，故意將沾著灶灰的圍裙往劉芳肩頭一搭。王絕頂見狀，果然盯著那白玉墜子上的灰漬皺起眉頭，伸到半空的手訕訕縮了回去。劉芳垂眸輕笑，指尖拂過羊脂玉上那道全貴親手雕的纏枝紋——這玉墜子，原是她娘留下的嫁妝。
劉芳自然察覺到了王絕頂的異常殷勤，開始有意避開他——他端來的椅子不坐，送上的梨湯不碰。那日傍晚，廚房剛熬好冰糖雪梨湯，全貴與王絕頂爭搶著要給劉芳送去，兩人拉扯間，精致的青花瓷碗「啪」地摔碎在地，湯汁濺了滿灶台。他們怒目相對，拳頭攥得咯咯響，眼看就要打起來。任廚娘慌了神，跌跌撞撞往外跑，一路喊著：「不得了了！要出人命了！」
這一嗓子驚動了整個宅院。老爺、管家、葉師傅，連同看熱鬨的僕人們全圍了過來。隋奶奶好不容易擠進廚房，一見滿地碎瓷，氣得直跺腳：「作死的猢猻！這可是景德鎮的細瓷碗，花了我三塊大洋專門給劉芳備的！從今兒起，這雪梨湯由我親自送，誰再敢伸手，仔細你們的皮！」老太太橫眉豎眼地掃視一圈，拂袖而去，惹得眾人鬨笑不止。
好好一場故事會，硬是鬨成了笑話。王絕頂非但沒討著好，反倒落了個沒臉。他暗自咬牙，心想這般蠻乾終究不是辦法，得另尋門路。
轉眼又到發月錢的日子。僕人們依次在帳房外排隊，領了銀錢便散去。可直到人都走光了，仍沒聽見叫劉芳的名字。她在門外等了又等，終於耐不住，掀簾進去道：「王帳房，我的月錢還沒領呢。」
王絕頂抬頭，眼底閃過一絲得色：「喲，劉芳姑娘，正給你細算呢，可不能少你一個子兒。」他慢悠悠撥完算盤，忽然起身，左手一把攥住她的手腕，右手將沉甸甸的一吊錢拍進她掌心，順勢就要往懷裡帶。劉芳猛地攥緊銅錢，狠狠一掙，抽身便走，隻留他呆立原地，指尖還殘留著那一瞬溫軟的觸感。
夜裡，王絕頂翻來覆去睡不著。劉芳那清泠泠的嗓音、瓷白的臉、柳條似的腰，全在眼前晃悠。昏沉間做了場荒唐夢，恍惚摟著她溫香軟玉的身子，醒來時卻隻死死抱著個冷硬的枕頭。
幾日後，他總算緩過勁兒來，摸著下巴盤算：日子還長，煮熟的鴨子，難道還能飛了不成？
又到了發月錢的日子。一切如常，最後來領錢的仍是劉芳。隻是這回，帳房外多了個抱臂而立的全貴。
劉芳掀簾進去，輕聲道：「王帳房，我的月錢還未領。「
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王絕頂從帳冊裡抬起頭，眼中精光一閃：「喲，正等著姑娘呢。這回特意給你多算了兩塊大洋。「他指尖推著銀元，在桌麵上劃出清脆的響動。
「該多少便是多少，多的不要。「劉芳話音未落，門外忽傳來一聲朗笑：「這多出的兩塊，我要了！「
簾子一掀，全貴大步跨入。王絕頂「騰「地站起，臉色鐵青。劉芳取了應得的銀錢轉身便走，留下兩個男人劍拔弩張地對峙。
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