此事，發生在兵部侍郎周大人的升遷宴上。
周大人與謝征乃是同僚，二人在兵部共事數月，交情素來不深不淺，平淡如水。此番他擢升侍郎，便在府中設下幾桌宴席，宴請兵部一眾同僚，武安侯謝征亦在受邀之列。
請柬上寫明“可攜家眷”，謝征本不欲帶樊長玉赴宴，偏她聽聞此事，隻淡淡一句“去便去，有何可怕”，便打定了主意。她換上一身新製衣衫，月白褙子配青碧襦裙，頭上依舊隻插著那支尋常木簪。春蘭想為她換上一支玉簪，她卻輕輕搖頭，隻道戴這個順手，不必更換。
周府規製雖不及武安侯府恢弘，布置卻更顯精巧雅致。花園中搭著戲台，戲班子已開嗓唱曲，咿咿呀呀的唱腔繞著亭台流轉。男賓皆在花廳飲酒敘談，女眷則移步後院聽戲。樊長玉被引至後院，在一眾夫人間落座，雙手規矩擱在膝頭，腰背挺得筆直。她與在座之人皆不相識，也不知該如何搭話，隻靜靜坐著，聽她們閒談各家綢緞莊新到的綾羅、首飾鋪新打的釵環，誰家小姐定了親事，哪家公子高中科舉。她插不上話，也無心插嘴。
身旁坐著一位身著玫紅褙子的婦人，乃是工部員外郎之妻王氏。她端著茶盞，與對麵婦人低語，聲音不算響亮，字字卻清晰入耳。
“你們可聽說了？武安侯夫人，原是屠戶出身。”
對麵穿綠褙子的婦人當即掩唇輕笑：“可不是嘛，我也早有耳聞。一個殺豬的，搖身一變成了侯夫人，這世道，當真是……嘖嘖。”
王夫人放下茶盞，用錦帕輕拭唇角，聲音又壓低幾分：“我還聽說，她目不識丁，在侯府連半分規矩都不懂。前幾日陳大人赴侯府做客，她竟在席上直接用手抓醬牛肉，實在失禮。”
綠褙子婦人笑得更甚，手中錦帕幾乎遮不住眉眼：“這也太過粗鄙……侯爺那般風姿卓絕的人物，如何能忍受？”
“忍也得忍啊。聽聞她曾救過侯爺性命，侯爺還入贅過她家，這般天大恩情，可不就把侯爺拴住了。”
樊長玉端坐原地，紋絲未動。那些刻薄言語如細密尖針，一根根紮進耳中，疼得她心口發緊。她未曾抬眼去看那兩位夫人，隻定定望著戲台上翻跟頭的武生。那武生連翻數個筋鬥，到第三個時腳下一滑，險些跌倒，她卻半點笑意也無。指尖緊緊攥著衣襟，指節都泛了青白。
坐在另一側的陳夫人似是察覺她的難堪，輕輕拍了拍她的手背，低聲勸慰她不必往心裡去，不過是些婦人閒言碎語。樊長玉微微頷首，未發一言，端起桌上早已涼透的茶水抿了一口，苦澀滋味漫過舌尖，讓她不自覺蹙起了眉。
花廳之中，謝征雖與人飲酒，心卻始終懸在樊長玉身上。坐了不多時，他便尋了個由頭離席，往後院走去。穿過月亮門，行至抄手遊廊，那些不堪入耳的話語便直直撞進他耳中。
“……一個殺豬的，也配與我等同席？”
“若不是救過侯爺，她如今還在青禾縣揮刀剁肉呢。”
“侯爺也是可憐，被一份恩情捆住，脫身不得。”
謝征腳步驟然一頓。他立在廊柱之後，望著那兩位嚼舌根的婦人——正是王夫人與綠褙子婦人。二人背對著他，未曾察覺，依舊喋喋不休。
“你們說，侯爺心中就不曾後悔？”
“後悔又能如何？她可是皇上親封的忠義夫人，縱有不滿，也隻能忍著。”
“這話倒是。可憐堂堂武安侯，竟被一個屠戶女子拖累。”
謝征自廊柱後緩步走出，沉重的腳步踩在青石板上，發出篤篤的聲響，打破了周遭的喧鬨。兩位婦人聞聲回頭，瞧見是他，臉色瞬間慘白如紙。王夫人手中茶盞險些墜地，綠褙子婦人慌忙起身，後退間撞在椅扶上，疼得齜牙咧嘴，卻連一聲痛呼都不敢發出。
謝征立在二人麵前，麵上無半分波瀾，眼神卻冷得如同黑風穀寒夜的冰碴，刺骨逼人。他目光緩緩掃過王夫人，又落至綠褙子婦人臉上，來回一頓，字字沉如磐石。
“武安侯府的家事，還輪不到兩位夫人置喙。”他聲音不高，卻帶著不容置喙的威嚴，“本侯娶誰為妻，是本侯自己的事；本侯後不後悔，亦是本侯的事。兩位夫人若是閒極無聊，不如歸家多讀些詩書，少在背後論人是非。”
王夫人漲得滿麵通紅，張口結舌說不出話；綠褙子婦人垂著頭，指尖死死絞著錦帕，將帕子揉得皺皺巴巴。周遭一眾夫人瞬間噤聲，大氣不敢出，連戲台上的武生都停了動作，舉著花槍愣在原地。
謝征不再看她們，轉身走向樊長玉。她依舊坐在椅上，手還緊緊攥著衣襟，指節泛白。他伸手輕輕將她的手從衣襟上掰開，握入自己掌心。她的手冰涼刺骨，謝征便將那隻手貼在自己臉頰，替她暖著。
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