南英豪一行人原定七日而還，如今已是第九日，依舊杳無音信。
桃柳裡的秋意越發濃了。
村口那棵老槐樹的葉子落了大半，剩下幾片枯黃在風裡瑟瑟發抖。
周府的偏院裡，柳如煙坐在窗前，手裡捏著一方帕子，指尖無意識地絞著。
窗外那叢菊花開得正盛，金燦燦的一片，她卻一眼都沒看。
第九日了。
那個男人說過，隻要塗了那東西，南英豪就回不來。
可如今九日過去，山上一點消息都沒有。
她已經派了貼身小丫鬟出去打聽消息。
她下意識摸了摸自己的小腹，雖然那裡還是平坦的，可她知道那裡已經在孕育新生命。
是那個男人的，不是南英豪的。
萬一南英豪回來了呢？萬一他發現這孩子不是他的呢？
她的手微微發抖，帕子都被揉得皺成一團。
“姑娘。”身後傳來小丫鬟的聲音，“薑裡正那邊說是要組織人上山搜。可薑大牛不讓，說山上有虎，貿然上去是送死。”
柳如煙的心猛地跳了一下。
“然後呢？”
“然後薑裡正沒辦法，隻好派人去縣城求援了。”
柳如煙閉上眼，深吸一口氣。
等縣城的人來上山搜了，不管搜到什麼，這件事就算塵埃落定了。
她睜開眼，看著窗外那叢菊花，嘴角緩緩浮起一絲若有若無的笑意。
雲陽縣城的援兵來得比預想的快。
第三天一早，官道上就揚起了一溜煙塵。
當先的是二十幾匹快馬，馬蹄聲如雷鳴，震得路邊的枯葉都簌簌往下掉。
後麵跟著兩百多人的隊伍，有披甲的鎮兵，有皂衣的捕快，還有挑著擔子的民夫，浩浩蕩蕩。
為首的是兩個人。
當先一騎，馬上之人四十來歲，身披玄色鐵甲，腰間挎刀，國字臉，濃眉，一雙眼睛精光內斂。
正是雲陽鎮將，姓周名放，與周家有些遠親，卻素無往來。
他身後半步，是一個精瘦的中年漢子，皂衣，腰懸鐵尺，正是雲陽縣捕頭，鐵麵張。
最後麵那輛馬車，通體漆黑，鎏金的車徽在日光下閃著光。
車簾垂得嚴嚴實實，看不清裡麵坐著誰。
可誰都知道那是南半天的車。
隊伍在村口停下，早有裡正薑周氏帶著人迎上去。
周放勒住韁繩，掃了一眼迎上來的人，目光落在薑周氏身上。
“薑裡正，你報的案？”
薑周氏上前一步，拱手行禮：“回周鎮將，正是老身。老身的三個兒子，還有南家大少爺一行八人，九日前進山打獵，至今未歸。山上有虎，老身不敢貿然搜山，隻得求援。”
周放點了點頭，沒有多問，隻是擡手一揮。
“進山。”
兩百多人的隊伍浩浩蕩蕩往牛臀山開進，刀槍在日光下閃著寒光。
出於安全考慮，南釗沒有進山，而是在桃柳裡等候消息。
進山的路不好走，越往深處越陡峭，所有馬匹都被留在山腳，眾人步行入林。
紮營的地方一般會選擇背風的山坳。
薑周氏作為嚮導帶領隊伍很快就找到一處。
鐵麵張忽然擡手，示意隊伍停下。
“有血腥味。”
周放眉頭一皺，快步上前。
血腥味越來越濃，混著一股腐爛的惡臭，直往鼻子裡鑽。
然後他們看見了。
山坳裡，滿地狼藉。破碎的衣物，散落的骨頭，還有幾隻被野獸啃得隻剩半截的鞋子。
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最觸目驚心的，是那顆人頭。
人頭滾落在山壁下，臉上的皮肉已經被啃去大半，露出森森白骨。
可那雙眼睛還在，圓睜著，瞪著天空，死不瞑目。
是薑大郎。
薑周氏跟在隊伍後麵，一眼就認出了那顆人頭。
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