十月十七，霜降。
新淮河北岸的官道，開始出現人影。
起初是三五個黑點，拖著緩慢的步子。
到辰時末，已連成斷續的灰線，沿著凍硬的土路向南蠕動。
淇縣北門外，臨時粥棚剛升起炊煙。
梁輔升站在棚外高台，手搭涼棚望向災民的方向。
身旁，五十名衙差按刀肅立。
“來了。”身旁的方卓麵色凝重地低聲道：“按昨日驛報，首批應有三千餘人，自永安方向過來，後續還有兩批，總數……約兩萬餘人。”
梁輔升目光落在遠處那條越來越近的“灰線”上：“粥棚備了幾處？”
“多備了北門外三處，西門外兩處。每處日煮粟米十石，摻麥麩二石，可供兩千人一餐。”方卓不做思考立即回應：“另設醫棚兩處，縣醫學正已帶生徒就位。隻是藥材……隻備了尋常傷寒之藥，若遇時疫，隻怕不足。”
“秦大人已派人赴外地采買，相信半月內就能運到，”梁輔升頓了頓，“先撐過這幾日。”
說話間，第一批災民已至棚前。
約二三十人，衣衫襤褸，麵如土色。
一個個眼神空洞，當看到粥棚的炊煙和米粥的香味時，眼裡才有了一絲光亮。
領頭的是個五十來歲的老漢，見到梁輔升的官服，就要跪拜。
“老丈不必。”梁輔升快步上前扶住：“鄉親們是從何處而來？”
老漢嘴唇哆嗦，渾濁的眼湧出淚：“小老兒攜馬家村村民多謝青天大老爺……收留……”
他身後，老弱婦孺跪了一片，嗚咽聲低低響起。
梁輔升抬眼在每一張麻木的臉上掃過，也是眼眶泛紅。
“鄉親們從哪裡來？”
“郢州……慶陽府。”老漢哽咽道：“沿途府縣無人收留，到了永安，又被驅趕至此……村裡原本一百多口，如今，就剩這些了……”
梁輔升喉頭微緊：“老丈放心，到了淇縣，有秦大人在，縣衙必不讓一人餓死。”
老人再度感謝：“小老兒多謝大人！”
梁輔升示意衙差引眾人去領粥，轉身對方卓低聲道：“抓緊登記造冊。有手藝的，立刻送往新區。”
“下官明白。”
“人手要是不夠，可調縣學生員，或者募城內識字的秀才和先生過來。”
“已經是這麼做了，但還是不夠，”方卓搖搖頭：“日後新區需要大量讀書識字之人，要想徹底解決隻有擴建學院了。”
梁輔升輕輕一歎：“秦大人已經征調新鄉、牧野人手過來相助。新學……也在籌備當中。”
話音未落，粥棚那邊突然起了一陣騷亂。
隻見隊伍中段，幾個壯漢正罵罵咧咧地將幾名老弱推搡出隊伍。
雖然衙差迅速維持住秩序，但排隊災民已被驚得不敢上前。
梁輔升微微皺眉，正要上前，方卓卻已搶先一步。
他大步走到那幾人麵前，眯起眼睛，冷眼望著壯漢幾人：“何事？”
衙差指著為首一名青衣壯漢：“大人，這幾人強插隊伍！”
方卓將這幾人上下打量一番。
那壯漢體格魁梧，麵色紅潤，身後三人雖衣著各異，卻皆身材壯碩，哪有什麼災民的樣子？
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方卓沒有立即發作，而是冷聲問道：“你們是何人？從哪裡來？”
青衣壯漢倒是一點也不虛，挺直胸膛道：“大人，我們也是郢州災民！我們先占了位置不是插隊，隻是有事暫離片刻罷了......”
他指著地上幾塊石頭：“那就是我們留下的記號！”
“胡扯！”衙差怒道：“那些石頭一直都在那裡......”
方卓抬手止住了衙差，沒有繼續這個話題，而是問道：“你們何時到的淇縣？”
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