她再次起身，踱步於屋內。腳步聲在空曠的廳堂中回蕩，如叩問心魂。
她思及蘇家舊日的管家陳伯，忠厚一生，卻對朝局知之甚淺；又想起幾位交好的商賈，雖富可敵國，卻如籠中鳥，隻知順從，不敢窺探上位者的秘密。她需要的，是一位真正懂“局”的人——既通權術，又不依附權貴；既落魄，卻仍保清醒。
正沉思間，一陣風從窗縫鑽入，吹得案上紙頁輕翻，如蝶翅顫動。其中一頁賬冊被風掀起一角，露出一行極小的批注：“……轉至‘西市當鋪’，憑‘青蚨’為信。”她瞳孔一縮——“青蚨”是古時錢幣的別稱，但在此處，或許是某種暗號？她心頭一震，仿佛在迷霧中瞥見一絲微光。
她迅速將證據重新包好，藏入夾層衣襟，披上鬥篷，悄然出門。
城中街市依舊喧囂。叫賣聲、車輪轆轆、孩童嬉鬨，交織成一幅市井長卷。她混入人群，卻如孤舟行於浪濤，目光冷靜地掃過每一處角落。她先至“文淵閣”書館，那是文人雅士常聚之地。掌櫃是個須發花白的老者，見她進來，抬眼打量一番，搖頭道：“姑娘所尋之人，老朽未曾聽聞。如今世道，真正有才學的，反倒藏於草莽。”
她不語，隻輕輕頷首，轉身離去。
繼而她步入“聽雨軒”茶肆，擇了臨窗的角落坐下，點了一盞龍井。茶香嫋嫋，她卻無心品啜，隻側耳傾聽四周。
鄰桌幾位書生正高談“新政得失”，言辭激昂，卻儘是紙上談兵。正欲放棄時，忽聞隔壁老者低聲對同伴道：“你可聽說城西‘慈恩破廟’裡來了個瘋書生？整日喃喃什麼‘權相私印’‘夜渡漕河’，還說戶部有鬼……也不知是真瘋，還是裝傻。”
蘇雲裳指尖微顫，茶盞輕晃。她不動聲色，待二人離去後，悄然向小二打聽：“那破廟，可是舊日供奉慈恩大師的那處？”
小二點頭：“正是。荒廢多年，如今隻住些乞丐流民。那書生來得蹊蹺，衣衫雖破，談吐卻不俗，還常寫些沒人看得懂的字。”
她心中已有定數，付了茶資，悄然離去。
城西漸遠，市聲漸稀。殘陽如血，灑在斷牆頹垣之上。慈恩廟早已不複昔日香火，廟門半塌，門環鏽蝕，門楣上“慈恩”二字已被苔痕侵蝕，幾不可辨。她輕推廟門，木軸發出刺耳的“嘎吱”聲，在空寂的廟宇中回蕩，如夜梟啼鳴。
廟內昏暗，香爐傾倒，神像蒙塵。角落裡，一人蜷坐於草席之上，身披破舊儒衫，發如亂草，卻仍束著一方褪色的青巾。他手中握著一截炭條，在地上勾畫著什麼。
蘇雲裳緩步上前，腳步輕得如同怕驚擾一場舊夢。她輕聲開口，聲音如風拂竹葉：“先生可是那位通曉朝局、洞悉權謀的隱士？”
那人緩緩抬頭，一雙眼睛卻清亮如寒星，穿透亂發直視她來。他目光如刃，在她臉上逡巡片刻，才沙啞開口：“你……為何尋我？”
“為真相。”她直視其目，不避不閃，“為撕開一層遮天的幕布。”
他嘴角微揚，似笑非笑：“姑娘可知，真相往往比謊言更傷人？”
“我已站在深淵邊緣，”她低聲答，“不懼再墜一寸。”
他凝視她良久，終於緩緩起身，拍去衣上塵土，雖襤褸，卻仍有幾分士人風骨。他道：“我姓柳，曾為翰林院編修，因直言獲罪，貶黜至此。若你真求真相，我可助你一程——但需你答應我三件事。”
“請講。”
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“其一，所知之事，不得輕傳；其二，若涉殺局，你需自擔生死；其三……”他頓了頓，目光如炬，“若終有一日，你得勢，須還這朝堂一絲清明。”
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