（172）娘娘
元宵過後，祈錚帶兵南下巡視皇陵。祈錚離京，其朝中黨羽暫時偃旗息鼓。
然而皇上身體每況愈下，以吏部尚書薑文吟為首的四皇子一黨日日盯著元極宮，唯恐老皇帝哪日乍然撒手人寰，他們的四殿下又遠在數百裡之外，祈伯璟順應天命登機稱帝，連造反都來不及。
二月，春寒將散。皇帝忽而再度病重，臥榻不起。
元極宮中，昔日帝王而今形如枯槁，再無往日威儀。
薑錦坐在龍榻旁，垂眸靜靜望著榻上閉目睡著的帝王，不知在思索什麼。
一太監雙手高捧玉食盤，小步進殿，垂首立於殿中，嗓音尖柔道：“娘娘，今日的丹藥送到了。”
薑錦眼皮子都沒抬一下，隻淡淡道：“端上來。”
“是。”太監緩步上階，屈膝跪在龍榻旁，將食盤捧過頭頂。
薑錦撚起玉盤中赤紅的丹藥，正要喚醒皇上，忽而手指沒拿穩，丹藥落地，掉下階去，滾出許遠。
那太監見此，立馬放下食盤，提著衣擺快步跑下階梯，將那丹藥撿了起來，用力吹淨了灰，赤手捧到薑錦麵前，諂笑道：“娘娘。”
薑錦撚起那丹藥，眉心蹙著，嘴上卻笑罵著：“混賬東西，落地的東西也敢奉給皇上。”
殿中伺候的宮女太監聽見了薑錦的話，但無一人出聲。
薑錦看了太監一眼。太監拿起食盤，點頭哈腰地退了下去。
薑錦扶皇上起身，嬌媚喚著睡夢中的皇帝：“皇上……皇上……”
連喚幾聲，老皇帝才從睡夢醒來，艱難將眼睜開一道細縫，迷糊地看向薑錦，喉嚨裡發出幾道含糊不清的哼聲：“嗯，嗯……”
這世間最公平之事便是人人都得赴死，即便天下至尊，壽數將至時也不過任人擺弄的糊塗老人。
“皇上，該吃藥了。”薑錦還是笑著，一如從前溫順柔媚，好似滿心滿眼都是麵前這位帝王。
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她將丹藥喂進皇帝口中，又倒了半盞茶耐心地慢慢喂給他：“皇上，慢些喝。”
皇帝咽下這紅如蛇信子的丹藥，又喝了半杯茶，抓著薑錦的手，恍恍惚惚又躺下了。
薑錦哄孩子似的哄皇帝睡著，輕輕抽出手，放下了紗帳。
一太監進殿，伏地道：“娘娘，皇後娘娘在殿外，想見皇上。”
薑錦撫袖起身：“太後不是命她後日去山中為皇上祈福，她不收拾收拾準備動身，跑來這做什麼？”
太監不知如何回這話，隻道：“回娘娘，奴婢不知。”
薑錦瞥他一眼：“行了，下去吧，本宮親自去見她。”
殿外，年過四十的謝真對門而立，靜靜候著。
她不似薑錦，既無妖異容，也無嬌媚態，一身素淨青裳，未敷妝華。神色冷靜自持，宛有君子之質。
薑錦笑著步出殿門，一副姐妹情深的模樣：“好姐姐，今日怎麼得空來，太後要的經書可都抄完了？”
謝真不動聲色往後退了小半步，麵色冷淡地看著她：“我來見皇上，勞薑貴妃讓讓路。”
薑錦見她態度冷漠，也不惱，抬手撫了撫耳邊玉墜，無奈道：“哎呀，不是妹妹不讓路，是陛下才睡下，特命人不許打擾呢。”
她說著，一抬手：“著不，妹妹也被趕了出來。”
她的話，謝真半個字都不信。謝真道：“元極宮中裡裡外外的宮女太監都是薑貴妃的人，如何說全憑薑貴妃一張嘴，還是勞貴妃讓開路吧。”
她說著，腳下一動，就要繞過薑錦，然幾乎同時，門口禁軍倏然上前半步，持器沉默地望著謝真。
謝真似早有所預料，並不驚訝。她停下腳步，看了眼兩旁的禁軍，神色自若地問薑錦：“貴妃這是何意？”
薑錦歎氣道：“此乃皇上的禁軍，聽的是皇上的旨意，姐姐為何問我？”
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