李家赴宴
在他們去縣城前，蔣家的小木屋裡倒是迎來了不速之客。
蔣騖的一名同窗引著一個中年男人找了過來，一問才知曉，原來是鎮上的李員外送來請帖，邀請今年的三位秀才一起過府參宴。
這倒是時常發生的事情。
李員外雖然稱為“員外”，實則並無官身，不過是家裡田地鋪子眾多，大家尊稱一聲員外罷了。
這人在書院的圈子裡也很是有名，他平日裡就喜歡結交讀書人，三不五時邀請一些人去他家做客。
據傳，每年考取功名的人，都會被他邀到府上結交一二，甚至還會贈予一些盤纏，倒是混了個好名聲。
蔣騖曾經也被同窗邀請過一同赴宴，隻是他不喜攀緣，所以至今不曾認識這位李員外。
收下請帖，蔣騖想了想，還是決定赴宴。
他們蔣家不缺那點錢，但李員外在文人的圈子裡名聲尚可，況且人家主動派人邀請，他再拿喬不去，怕是不太妥當。
好在李員外邀請的日子和村裡並不衝突，蔣騖忙完村裡的事情，就回了鎮上，準備赴宴。
李員外家在城東一間依山傍水的莊園，青石鋪路，黃牆黑瓦，木窗雕花，假山流水，俱是一派裝飾典雅的書香氣息。
蔣騖隻粗略看了兩眼，便目不斜視地跟著管家進了院子。
宴席設在一處水榭之上，他到時，其餘兩人在亭中和李員外攀談。
“蔣兄來遲了！該自罰三杯！”
“是啊，我剛還和李員外聊起，說蔣兄成日苦讀，所以從前才不曾參宴，今日正好借這個機會，好好敬一敬員外！”
兩人朝蔣騖招手調侃，儼然是一副早與李員外熟絡的得意模樣。
李員外看著被引入亭中的俊郎青年，眼底流露出幾分欣賞之意，朗笑兩聲解圍：“莫要打趣蔣賢弟了，是我等早到了些，快請入座！”
席間推杯換盞，酒過三巡，忽有一鵝黃衫裙的清麗女子尋來，身姿款款，眉眼嬌嗔：“爹爹！你又喝酒了！”
李員外慈笑起身，將她拉到身側，朝席上三人介紹：“此乃小女李芸，月前才及笄。這三位就是今年的秀才郎，快和幾位見禮。”
李芸視線不著痕跡從三人身上依次掃過，最後在末端那位身形高挑、英姿俊朗的青年身上停留了片刻。
蔣騖察覺到視線掃來，緩緩抬眸對上，便隻見那人嫣紅著臉朝他嬌羞一笑。他微不可察地蹙起眉，又見李員外也瞧了過來。
李芸隻露麵了片刻，便被李員外打發了回去。轉身離開時，除蔣騖外，其餘二人的視線都似有若無地朝那道翩翩身影追隨而去。
而他們的舉動，則儘數落入了李員外的眼中......
酒席下半場，蔣騖便發現李員外忽地變得格外熱情起來，不僅問他學識上的問題，還拐著彎地打探了許多家裡的情況。
他蹙眉一瞬又收斂了神情，借著酒意含糊敷衍過去。
......
翌日清晨，李芸便迫不及待地來向親爹問安。
見女兒麵露羞赧之意，李員外心下了然，寵溺道：“先前還瞧不上人家隻是個秀才，如今可是改了念頭？”
李芸臉上一熱“爹～！”
“哈哈哈....”李員外大笑兩聲“我已著人仔細打聽過，他家中隻有兩位兄長，父母俱已不在，你若是嫁給他，倒是不用擔心被婆母磋磨。”
“隻是......”李員外想到下人回稟的情況，有片刻猶豫“他大哥娶了個寡婦，那寡婦還帶著前頭那個的女兒，這......”
倒不是他瞧不起寡婦，隻是那寡婦能有這個本事，帶著個拖油瓶還能嫁給未婚的郎君，恐怕是個有些手段的。再者，他那大哥如此容易就被寡婦誘騙，隻怕以後還有得麻煩。
李芸不屑一笑“那又如何，既然他家是三兄弟，不如叫他入贅到咱們家，爹爹再幫襯他考個舉人，我就不信他不動心！”
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