同行
翌日早朝。
李堇棠剛要奏報啟程事宜，殿外忽然傳來一道洪亮的聲音：
“臣衛拭雪，有本急奏！”
話音未落，一道身影已大步跨入殿中。
眾人看去，隻見衛拭雪一身戎裝，風塵仆仆，顯然是剛從城外軍營趕來。
她快步走到殿中央，單膝跪地：
“陛下，臣聽聞二皇子殿下即將前往東山、河西賑災，特請隨行！”
李堇棠訝然。
衛拭雪道：
“東山、河西兩地，流匪橫行，災民暴亂，此去凶險萬分。二皇子殿下身份貴重，不可無人護衛。臣願率麾下精兵，隨同前往，保殿下平安！”
“衛卿，你可知那地方如今是何情形？”
“臣知道。”衛拭雪毫不遲疑，“正因知道，才更要請旨前往。”
“殿下拳拳之心，為朝廷、為百姓所謀，皆是實心用事。”
“如今殿下涉險，臣若坐視不理，枉為臣子！”
崇明帝看著她，心中高興。
她昨晚還在琢磨這事，沒想到今日就有人主動請纓。
衛拭雪北疆立功，武藝高強，忠心耿耿，又與堇棠有舊交。無論從哪方麵看，都是最合適的人選。
崇明帝點了點頭。
“準奏。”
衛拭雪道：“臣謝陛下！”
崇明帝宣道：
“擢衛拭雪為從四品宣威將軍，率精兵五百，隨二皇子前往東山、河西，全權負責護衛事宜。”
從四品！
殿中響起低低的驚歎聲。
衛拭雪也是意外，趕忙謝恩：
“臣叩謝陛下隆恩！定當竭儘全力，護殿下周全！”
退朝後，李堇棠在殿外攔住了她。
“你怎麼也不提前說一聲？”她問。
衛拭雪麵上郝然。
“說了你肯定要推辭。我就乾脆直接請旨，省得你囉嗦。”
李堇棠看著她。
衛拭雪拍了拍她的肩。
“行了，別這副表情。”她說，“你的事就是我的事。再說了……”
衛拭雪笑得愈發爽朗：
“陛下給我升了官，我還得謝謝你呢！”
李堇棠搖了搖頭，也笑了。
“走吧，回去收拾收拾，下午啟程。”
——
賑災隊伍一路疾行，絲毫不敢耽擱。
第三日上午，終於望見了東山府的城門。
然而，越靠近城門，李堇棠的心便越往下沉。
官道兩旁滿是餓殍。
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有的還在喘氣，伸著枯瘦的手，乞討著。
有的已經不動了，就那麼倒在路邊的草叢裡，無人收殮。
越往城裡走，景象越是觸目驚心。
街道兩旁的屋簷下，候滿了人。
女人男人，老人孩子，一個個麵黃肌瘦，嘴裡哭喊著：
“行行好……給口吃的吧……”
“大人……救救孩子……”
“餓……餓……”
……
李堇棠騎在馬上，臉色越發難看。
衛拭雪策馬走在她身側，目光掃過那些災民，眉頭緊皺。
“這比奏報上寫的還要嚴重。”
走到一處人煙稀少了些的地方，李堇棠翻身下馬。
衛拭雪一愣：“殿下？”
李堇棠把韁繩扔給一旁的親兵，然後蹲下身，看向路邊一個抱著孩子的女人。
那女人瘦得隻剩一把骨頭，緊緊地抱著懷裡的孩子。
懷裡的孩子麵如死灰，嘴唇毫無血色，緊緊閉著眼，不知是昏過去了，還是……死了。
李堇棠不忍直視，見四處沒什麼人，便從隨從手裡接過一個小乾糧袋，塞進那女子懷裡。
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