她微微吸了一口氣，目光看向了高坐的太後。
她看著她，聲音沉下去，像是落入人湖的石頭：
“隻是不忍見先帝仁政之光，被後世曲解的陰影所掩；不忍見太後慈憫之心，被冰冷的石坊所隔；更不忍見，陛下您的清名聖德，將來史筆之下，或因今日對些許女子苦楚的‘不察’，而沾染塵埃。”
“至於臣是何種聰明，”她說到最後，氣聲輕歎，“雷霆雨露，莫非天恩。陛下聖斷，即是天命。微臣……俯首聽命。”
太後柳姮亦在看她。
看她一番唱念做打，將自己的兒子逼入角落。
看她雙眸明澈，在此時看著自己。
沈揣刀，她從來，從她決心入京以來，她就拿定了主意，拿定了一個要讓她柳姮重新走到台前的主意。
她用她辦出來的宴席，說出來的話語，甚至此時這個看似荒唐的請求。
她在對她說話。
她說……
“太後娘娘，你曾掌天下之權，您做過如許多，還能做更多，您怎能退？”
“您怎可退？”
“您退了，就是萬裡山河的人心聚散都交到了別人手裡。”
“您退了，就是您曾經的光耀與掙紮湮滅於歲月，任人書寫。”
“您退了，就要看著您的所憎所恨流轉於此間，收著天下間女子的命。”
“您退了，你給這人間留了什麼？”
一個廚子，一個從民間來的，不過零星家業的年輕女子，她架高台，她點星火，她字字溫文，卻時時嘲諷，嘲諷這個荒誕的、隻有女子才懂其中荒誕的人間和宮廷。
手搭在蟠龍扶手上，指尖順著龍鱗的凸起，一下，一下，極慢地劃著。
柳姮在思索。
皇帝又要說話，有一隻手敲在了他的桌案上。
這是皇帝極為熟悉的動作，在他還小的時候，每每功課不如意，他的母後就會輕敲他的桌案。
“皇帝，先帝的仁善不可被辜負。”
太後如是說。
皇帝猛地看向她。
“母後，這沈司膳之心機……”
柳姮眼底深處，極快地掠過一絲複雜難辨的情緒，似是失望，又似是早有預料。
“難道你還要給她問罪不成？她又說錯了什麼？”
皇帝臉色青白交加，手指捏得扶手吱呀微響，滿腔的怒火與不甘在胸腔裡衝撞，卻找不到一個冠冕堂皇的出口。
“皇帝，”太後先喚了一聲，語氣平淡無波，卻讓皇帝不由自主地坐直了些，“你問沈司膳，是頌聖，還是責君。”
她頓了頓，指尖輕輕拂過袖口繁複的纏枝蓮紋，那動作優雅至極，也帶著被權力浸透了淡漠。
讓人能想起她曾經坐在大殿之上，掌握著萬裡疆土。
“依哀家看，她既是頌聖，也是責君。頌的是先帝與哀家或許曾有、或該有的‘聖’與‘仁’；責的……是這‘聖’與‘仁’未能澤被之處，是這煌煌天威之下，依舊存在的、活生生的苦楚。”
“至於話術、心機、以退為進……沈司膳，你也不必在哀家麵前，做出這副‘甘為磨石、萬死不辭’的忠耿模樣。哀家在後宮數十年，見過的‘忠耿’，怕是比你切過的蔥花還要多。你今日所為，步步算計，句句機鋒，借先帝壓今上，以民情迫宮闈，將自身置於‘仁政’的潮頭，逼得天子與滿朝公卿不得不眼睜睜看你掀開的汙糟——這豈是尋常庖廚敢為、能為之事？”
太後靠回椅背，語氣忽然變得有些悠遠，仿佛在說一樁與眼前無關的舊事：
“先帝在時，常與哀家說，治大國如烹小鮮。火候過了則焦，不及則生；調味重了則齁，淡了則寡。最難的不是下料，是掌握那個‘度’。哀家這些年，當政也好，不當政也罷，也一直在琢磨這個‘度’。”
她垂眸看向沈揣刀：
“於‘理’，你無錯，甚至有功。先帝仁政，不該被曲解；天下女子……不該被活埋。這道理，哀家認。”
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