涼州的風雲，在沈青的雷霆部署下，驟然變得狂暴。
最先抵達的是秦羽的五百羽林衛。他們如同融入夜色的墨滴，悄無聲息地滲透進涼州的每一個角落。長安府的貧民窟裡，多了幾個走街串巷的貨郎；涼州城的酒肆中，坐著幾個聽書的客商；甚至連王宗刺史府的雜役裡，也混進了兩個沉默寡言的漢子。他們像最敏銳的獵手，捕捉著任何與沈麟失蹤相關的蛛絲馬跡。
三日後，義州方向揚起漫天煙塵。烏達爾率領的兩萬精騎，如同滾滾鐵流，無視涼州本地駐軍的盤問，一路疾馳，直撲長安府。所過之處，關卡儘破，那些試圖阻攔的王宗私兵，要麼被斬落馬下，要麼望風而逃——烏達爾接到的命令是“遇阻則殺”，這位草原出身的將軍，從不知“猶豫”二字為何物。
消息傳到涼州城，王宗徹底慌了。他沒想到朝廷竟會調動義州邊軍，更沒想到對方如此悍勇，顯然是衝著他來的。他一邊急調心腹收攏兵力，死守涼州城，一邊派人快馬加鞭前往長安府，想要銷毀苦力營的證據。
可他的動作，終究慢了一步。
烏達爾的前鋒騎兵抵達長安府外時，恰逢王宗派去銷毀證據的車隊出城。雙方在城外展開激戰，王宗的私兵哪裡是義州精騎的對手，片刻間便被擊潰，車隊被截獲——車上裝的，正是從苦力營運來的黑色礦石與部分與胡人交易的賬簿。
“大人，找到這個！”一名騎兵從俘虜口中逼問出消息，策馬來到烏達爾麵前，遞上一張沾滿塵土的紙條，“俘虜說，這是從一個逃跑的苦力身上搜來的，上麵寫著‘西穀，煤窯’。”
烏達爾認得幾個漢字，眉頭一挑：“西穀？煤窯？”他立刻下令，“分出五千人，封鎖長安府，其餘人跟我去西穀！”
而此時的西穀深處，沈麟正蜷縮在一處隱蔽的山洞裡，臉色蒼白如紙。
那日從懸崖跳下，他雖僥幸逃生，卻也摔斷了左腿，額頭被岩石劃開一道深可見骨的傷口，鮮血浸透了衣衫。他拖著傷腿，在山穀裡躲藏了數日，靠野果與溪水勉強維持生命，每一次移動，都牽動著傷口，疼得他冷汗直流。
他知道自己不能停下。那些黑衣人定然在四處搜尋他，而他必須找到離開山穀的路，將王宗私挖煤礦、勾結胡人的罪證傳出去。
靠著僅存的力氣，沈麟在山洞石壁上，用尖銳的石塊刻下了“煤窯”“胡人”“王宗”幾個字——他怕自己撐不下去，至少要留下些線索。刻完最後一筆，他眼前一黑，幾乎暈厥過去。
迷迷糊糊中，他聽到遠處傳來隱約的馬蹄聲，還有喊殺聲。他掙紮著爬到山洞入口，撩開遮掩的藤蔓，向外望去。
隻見穀口方向，一支騎兵正與一群黑衣人激戰。那些騎兵身著統一的甲胄，旗幟上繡著一個“烏”字，正是義州邊軍的旗號！
“是……是自己人！”沈麟心中湧起一股狂喜，想要呼喊，卻發不出聲音，隻能用儘最後一絲力氣，搖晃著手中一根染血的布條。
一名眼尖的騎兵發現了山洞入口的異動，策馬過來查看：“誰在那裡？”
當看到山洞裡蜷縮著的沈麟，尤其是他腰間那塊代表巡查使身份的玉佩時，騎兵大驚失色，連忙翻身下馬：“您是……沈大人？！”
沈麟虛弱地點點頭，眼前一黑，徹底失去了知覺。
騎兵不敢耽擱，立刻派人稟報烏達爾，同時小心翼翼地將沈麟抬上戰馬，朝著穀外送去。
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烏達爾趕到時，西穀的戰鬥已近尾聲。王宗派來的黑衣人被儘數殲滅，苦力營被徹底控製，數百名被關押的苦力重獲自由，當他們看到那些耀武揚威的守衛被捆縛在地時，不少人泣不成聲。
“將軍，找到沈大人了！傷勢很重，已送往長安府救治！”親兵來報。
烏達爾鬆了口氣，隨即眼中閃過厲色：“把所有俘虜都帶回去，嚴加審訊！另外，將苦力營的罪證清點清楚，一絲一毫都不能放過！”
就在烏達爾控製長安府的同時，趙虎率領的五千水師也已抵達涼州境內。他們棄船登陸，與烏達爾的騎兵形成夾擊之勢，直逼涼州城。而北境蘇烈派來的輕騎，則負責封鎖涼州與西域的邊境，切斷王宗與胡人勾結的通道。
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