人說，現在提起肥皂，都知道是我們沈家坳的好，說我們的肥皂又香又好用，比郡城那些貴的還好！”
沈青看著跳動的炭火，心中一片溫暖。他當初製作肥皂，隻是為了湊齊稅銀，活下去，沒想到能走到今天，不僅讓自己和阿禾過上了安穩日子，還帶動了整個村子。這大概就是他來到這個世界，最有意義的事吧。
“好，”沈青笑著說，“年貨的事就交給你們倆去辦，多買點肉、糖果、布料，讓大家好好過個年。至於趙先生的訂單，我們加把勁，一定趕出來。”
“嗯！”林虎和林豹重重地點頭，眼中閃爍著對未來的憧憬。
窗外，寒風依舊呼嘯，但屋裡卻溫暖如春。炭火盆裡的火光明明滅滅，照亮了三個年輕人充滿希望的臉龐。他們知道，隻要這樣日複一日地努力下去，日子就會像這炭火一樣，越來越旺，越來越暖。
臘月的風帶著凜冽的寒意，刮過沈家坳的樹梢，發出嗚嗚的聲響。皂坊裡的熱氣卻絲毫未減，村民們正趕著年前的最後一批訂單，空氣中彌漫著油脂的醇厚與桂花的甜香，混合成一股讓人安心的氣息。
沈青站在皂坊門口，看著裡麵忙碌的身影，眉頭微蹙，心中卻在盤算著另一件事。離過年還有不到一個月，按照之前的計劃，他打算在年前去一趟青陽城——一來是拜訪趙家，感謝趙文博一直以來的照拂，順便探探能否借著趙家的關係，結識知府大人；二來是看看郡城的鋪麵，為將來在郡城開店做準備。
這個想法在他心裡盤桓了許久。如今肥皂生意在永安鎮乃至周邊已經站穩了腳跟，但要想做得更大，郡城是繞不開的一步。青陽城作為郡府所在地，人口密集，富戶眾多，對肥皂這樣的新奇物件接受度更高，市場潛力巨大。而若能得到知府大人的些許關注，甚至認可，將來生意上遇到的阻礙也能少許多。
“沈大哥，發什麼愣呢？”林虎抱著一摞油紙走進來，見沈青站在門口出神，不由問道。
沈青回過神，笑了笑：“沒什麼。我在想，年前抽個空，去一趟青陽城。”
“去郡城？”林虎眼睛一亮，“是為了開鋪子的事？”
“嗯。”沈青點頭，“去拜訪一下趙先生，順便看看鋪麵，提前做些準備。”
林豹也湊了過來，興奮地說：“沈大哥，我跟你一起去！我還沒去過郡城呢！”
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沈青想了想，搖頭道：“這次去主要是拜訪和看鋪麵，人多了不方便。你和林虎留在村裡，盯著皂坊的收尾工作，再把年貨給大家分下去，確保每個人都能安心過年。”
林豹雖然有些失落，但還是懂事地點點頭：“好吧。那沈大哥你自己多加小心。”
“放心吧。”沈青拍了拍他的肩膀，又對林虎說，“我走後，家裡和皂坊就拜托你們了。阿禾年紀小，讓她少操心。”
“沈大哥放心，我們會照顧好阿禾和皂坊的。”林虎鄭重地說。
打定主意後，沈青開始準備行裝。他沒有帶太多東西，隻備了些自己做的精品肥皂——有特意用臘月盛開的蠟梅做的香料皂，還有幾塊刻著“福”“壽”字樣的大號肥皂，打算作為送給趙家的禮物。這些肥皂用料考究，做工精細，比平日裡供應的貨色更好，拿得出手。
臨行前一晚，沈青把阿禾叫到身邊，叮囑道：“哥去郡城幾天，很快就回來。你在家乖乖的，聽林虎哥和林豹哥的話，別亂跑。”
阿禾懂事地點頭，眼眶卻有些紅：“哥，你路上小心，早點回來。”她知道哥哥是為了家裡，為了村裡的生意才去那麼遠的地方，雖然舍不得，卻沒說半句阻攔的話。
沈青摸了摸她的頭，心中一暖：“嗯，哥一定早點回來，給你帶郡城的糖人。”
第二天一早，天還沒亮，沈青就背著簡單的行囊，趕著一輛輕便的驢車出發了。驢車是村裡木匠做的，小巧靈活，正好能裝下給趙家的禮物和路上的乾糧。
從沈家坳到青陽城，有近百裡路，趕驢車大概需要兩天時間。沈青不著急趕路，一路走走停停，觀察著沿途的風土人情。越靠近郡城，村莊越密集，道路也越寬敞，往來的商旅和馬車明顯多了起來，透著一股與鄉野不同的繁華氣息。
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