等榜的第三天，縣城裡的氣氛越發緊張焦灼。
無論是人聲鼎沸的茶館，還是酒香四溢的酒樓，到處都能聽到議論縣試的聲音。“六歲神童”這四個字，像長了翅膀一樣，被翻來覆去地提了不知多少遍。
街頭巷尾，有人信誓旦旦地說這孩子有宰相之才，也有人嗤之以鼻，覺得不過是鄉下人造勢。但不管信與不信，人人都伸長了脖子，好奇這個奶娃娃到底能考個什麼名次出來。
最會做生意的周元寶可沒閑著。醉仙樓因為神童的話題，生意比平時翻了整整一倍。他趁熱打鐵，立刻在滷味攤上推出了“狀元滷味套餐”，還特意讓人做了幾十麵寫著“神童同款”的小紅旗，整齊地插在攤位周圍。這一招極其管用，買滷味的人從醉仙樓門口一直排到了街尾，連負責切肉的夥計手腕都快腫了。
而在另一邊，王二虎奉了小寶的囑咐，趕著牛車回了一趟靠山屯。
此時的靠山屯裡，早就傳遍了小寶下場考試的消息。全村人甚至比王大山一家還要緊張。七叔公拄著拐杖走得飛快，一大早就帶著幾個村裡德高望重的老人，親自跑到村口的土地廟，恭恭敬敬地燒了三炷高香，嘴裡念念有詞：“土地爺爺保佑，保佑咱們村的小寶一定考中，給村裡爭個大大的臉麵！”
張大娘更是狠了狠心，把自家後院那隻原本留著下蛋的老母雞給殺了，和著幾味草藥燉了整整一鍋濃鬱的雞湯。她用陶罐裝好，外麵裹了好幾層厚棉布保暖，非要塞進王二虎的手裡，讓他帶去縣城給小寶補身子。
等二虎趕回縣城文昌廟時，手裡提著的不僅是那一罐還帶著餘溫的雞湯，還有一大包村民們自發湊出來的乾貨、土雞蛋和熏好的臘肉。那兩個竹筐裡，裝的是半個靠山屯的心意。
小寶站在院子裡，看著從竹筐裡一件件拿出來的東西，忍不住笑了。
他轉過頭，對正在擦汗的王三虎說：“三哥，你把這些雞蛋拿出一半來，分給廟裡借住的那些童生。臘肉也切下幾條好的，給老爺爺那邊送過去。”
王大山正心疼地看著那些雞蛋，聽到這話，忍不住在旁邊嘟囔起來：“全給分出去了，這可是村裡人給你補腦子的，俺兒自己吃啥啊？”
小寶走過去，輕輕拍了拍父親粗糙的大手，耐心地解釋道：“爹，你眼光放長遠些。這些人將來入了官場，或者中了秀才，都是咱們能用得上的交情。幾口雞蛋吃完肚子裡就沒了，可這雪中送炭的人情，卻是能用一輩子的。再說了，咱們家現在也不缺這一口吃的。”
王大山似懂非懂地撓了撓後腦勺，雖然心裡還是有點捨不得，但他最聽兒子的話，立刻大手一揮：“行！俺兒說啥就是啥，老三，照做！”
下午，陽光正好。小寶為了消食，沿著縣城的街道慢慢散步，王大虎像一座黑塔似的緊緊跟在旁邊寸步不離。
經過縣衙門口那麵巨大的照壁時，小寶停下了腳步。
他注意到，幾個縣衙的書吏正滿頭大汗地搬運著一口口封貼著嚴密封條的考卷箱子，小心翼翼地從外頭的閱卷房往縣衙內堂方向擡。
突然，走在前麵的一個年輕書吏不小心踩到了台階上的青苔，腳下一滑，手裡擡著的箱子猛地往下一傾，差點跌落在地。
旁邊一個經驗豐富的老吏眼疾手快，一個箭步衝上去，劈手穩穩接住了箱角，這才沒讓箱子摔在地上。老吏氣得滿臉通紅，壓著嗓子厲聲訓斥道：“你瞎了眼了！小心著點！這箱子裡裝的可是考生們一輩子的命！若是摔壞了一份卷子，扒了你這身皮你都賠不起！”
年輕書吏嚇得臉色煞白，連連點頭認錯，雙手抓得更緊了。
小寶站在遠處靜靜地看著這一幕，心中對大乾朝這套科舉製度的嚴謹程度，頓時多出了幾分真實的敬意。前世他隻在史書裡讀到過科舉的森嚴，如今親身走過，才知道這條獨木橋到底有多窄、多艱難，也明白了這個時代人們對功名的敬畏。
兩人繼續往前走，在街角的一家書鋪前，三四個剛剛考完試的童生正聚在一起，為了第二場的策問該怎麼寫爭論得麵紅耳赤。
其中一個穿著細布長衫的中年童生信誓旦旦地拍著胸脯說：“我那篇策問，開篇就引用了前朝大儒張載的論述，洋洋灑灑寫了足足三千字！考官看了一定拍案叫絕！”
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