“六歲案首”這四個字，在放榜的這一天，很快傳遍了整個縣城。
從縣衙門口到東市，從西市到南門、北門，所有的街頭巷尾，隻要有兩個以上的人聚在一起，談論的必定是這件事。
城中最熱鬧的春風茶樓裡，說書先生連原本要講的《三國》都停了，當天就急忙編了一段新段子開講。
說書先生一拍醒木，摺扇“唰”地一展，繪聲繪色地喊道：“諸位看官！話說那王家小公子，年方六歲，身高不過四尺，往那考棚裡一坐，就像是一個瓷娃娃擱在了案闆上！誰曾想，就這麼個奶娃娃，提起筆來如有神助，寫出的文章連那閱卷的老學究都甘拜下風！考出的名次，硬生生壓了滿場幾百個讀了十幾年書的成年漢子！”
說書先生猛地一合摺扇，敲在桌子上：“諸位看官，您說這叫什麼？這叫——天生的讀書種子！文曲星下凡吶！”
“好！”
茶館裡爆發出一陣叫好聲，食客們聽得連連點頭。眾人紛紛掏出銅闆，“叮叮噹噹”地扔進說書人麵前的木盤子裡。
消息傳到東街的醉仙樓時，周元寶正百無聊賴地站在高高的櫃檯後麵，手裡扒拉著算盤對賬。
一個負責採買的夥計滿頭大汗地從外麵狂奔進來，連門檻都沒跨穩，直接撲倒在櫃檯上，喘著粗氣大喊：“少東家！少東家！中了！王家小公子中了案首了！第一名！”
“啪！”
周元寶一巴掌拍在算盤上，旁邊擱著的一支狼毫筆直接彈飛了出去。
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“案首？！”周元寶從椅子上站了起來，激動得原本白胖的臉漲得通紅。他一把推開櫃檯的擋闆沖了出來，一把扯過掛在店門口那麵寫著“神童同款”的招牌紅旗。
“快！動作都給我快點！”周元寶跳著腳大喊，指揮著滿店的夥計，“趕緊把這旗子撤下來，去城南的綉莊，加急趕製一麵‘案首滷味’的錦旗換上！再去對麵的書鋪，找個字寫得好的先生，把店門口那副對聯也給我換了！就換成——上聯‘六歲提筆驚四座’，下聯‘一碗滷味香十裡’！”
夥計們被少東家的氣勢感染，一個個手忙腳亂、熱火朝天地行動起來。
周元寶站在大堂中央，看著外麵因為聽到消息而迅速圍攏過來的食客，大手一揮，扯著嗓子吩咐：“今天店裡所有的滷味，全部打八折！凡是買滷味的，不管是堂食還是外帶，每人送一碗免費的骨頭湯！就跟大夥兒說是慶賀王家小公子高中案首！敞開了賣！”
食客們一聽，頓時一陣叫好，搶購的隊伍很快從櫃檯排到了大街上。
而在縣衙幽靜的內堂裡，氣氛卻截然不同。
劉縣令端坐在高高的公案之後，麵前的桌案上整齊地擺放著王修縣試三場的原卷。這幾份卷子，他今早已經反覆研讀了整整三遍。
在他的旁邊，站著本次縣試協助閱卷的兩名老儒和一名負責謄抄的典吏。
其中一位老儒是年過花甲的老舉人，此時他正捋著花白鬍須，盯著桌上的卷子連連點頭，眼中滿是讚賞。
“縣尊大人，”老舉人語氣激動地說道，“此子這三場答卷，第一場帖經紮實無漏；第二場策問從實務出發，條理清晰，絕無半句空泛之談；第三場律法更是通透老辣。老夫閱卷三十年，見過不少少年才俊，但如此小的年紀，竟然能寫出這等洞穿時弊、老辣沉穩的文章，實屬平生僅見啊！”
劉縣令麵色平靜地點了點頭，端起茶盞抿了一口。
他心裡比誰都清楚，這個案首，固然是王家小公子憑真才實學考上的，但若不是幾天前那位大人物深夜傳話關照，以孟家在縣衙鋪設的那些人脈，小寶的卷子恐怕在謄錄那一關就會被做手腳。那位大人物關照的不是名次，而是關照這棵好苗子“不被埋沒”。
“如此奇才，出自我青牛縣，也是本縣的教化之功。”劉縣令放下茶碗，淡淡定下了調子。
按照大乾朝的科舉慣例，縣試案首在放榜次日，需要親自到縣衙拜見縣令，行正式的“謝恩禮”。
小寶在全城百姓的簇擁下回到文昌廟後，並沒有沉浸在狂喜中，而是立刻開始著手準備明天的正式拜見。這不僅是禮數，更是官場規矩。
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