第二天，行程過半。
越往前走，官道上趕考的人就越發密集。三三兩兩的童生隨處可見，有的家裡富裕，穿著光鮮的綢衫，雇著馬車，身邊還有書童前呼後擁；有的則是寒門學子，背著破舊的包袱，拄著根木棍，滿臉風霜地靠兩條腿趕路。
小寶坐在牛車上，正翻看著策論，目光突然被路邊的一道身影吸引住了。
那是個約莫十五六歲的瘦弱少年。他正坐在一塊布滿青苔的石頭上歇腳。少年身上的布衣打滿了補丁，腳上的草鞋早就磨穿了底，幾個腳趾頭露在外麵，其中大腳趾上磨出了一個大血泡，已經被磨破了，正往外滲著血水。
可即便如此狼狽，那少年手裡依然捧著一本破舊的經書，嘴裡念念有詞，完全沉浸在學問裡。
小寶心頭一動，拍了拍王大山的肩膀：“爹，停一下車。”
王大山立刻拉緊韁繩，老黃牛穩穩停住。小寶從包袱裡翻出一卷乾淨的細棉布條，又拿了兩個油紙包著的滷蛋，跳下牛車，快步走到那少年麵前。
“這位兄台，出門在外都不容易。這布條你包紮一下腳，這兩個滷蛋墊墊肚子吧。”小寶把東西遞了過去，聲音清脆。
少年愣了好半天，才從書本裡回過神來。他擡頭剛要道謝，目光越過小寶，冷不丁瞥見了坐在牛車上、正居高臨下盯著這邊的王大山。
王大山那滿臉的橫肉在太陽底下油光鋥亮，看著十分駭人。少年嚇得渾身一哆嗦，本能地往後縮了縮，手裡的書差點掉在地上。
小寶回頭看了一眼，無奈地笑了笑：“別怕，那是我爹。他就是長得著急了點，人其實好著呢，連隻雞都不敢殺。”
王大山在車上聽得直瞪眼，但為了不嚇著人，隻能強行扯出個尷尬的笑臉。
少年看小寶確實沒有惡意，這才紅著臉接過東西，連連作揖：“多謝小兄弟慷慨解囊。在下沈青雲，是寧安縣今年的案首，此番也是去青州府應考的。等考完放榜，定當圖報。”
小寶眼睛一亮。寧安縣的案首？這可不是一般人物。
“原來是沈案首！相見即是緣分，若不嫌棄，不如上我們的牛車同行吧，這路還遠著呢。”小寶熱情地邀請。
沈青雲實在是走不動了，推辭了兩次便千恩萬謝地上了車。
一路上，三個讀書人閑聊起來。小寶這才知道，沈青雲的家境比杜明義還要慘。他父親早逝，全靠老母親給大戶人家漿洗衣裳供他讀書，連考縣試的盤纏，都是村裡人你一文我兩文湊出來的。
但人不可貌相。沈青雲雖然窮得叮噹響，但談吐之間引經據典，條理十分清晰。他對《春秋》的理解，更是常常有劍走偏鋒卻又切中要害的獨到見解。
杜明義正愁沒人交流，立刻和沈青雲討論起了“齊桓公伐楚”的經典篇章。兩人你一言我一語，越聊越投機，互相啟發出好幾個新穎的破題角度。
小寶坐在旁邊靜靜地聽著，心裡暗自凜然。這青州府試果然是藏龍臥虎之地，能從各個縣殺出來的案首，絕沒有一個是等閑之輩。自己雖然有兩世為人的底子，但也絕不能掉以輕心。
午間時分，日頭毒辣。王大山把牛車趕到一處樹蔭下歇腳。
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到了飯點，王大山解開李翠花準備的那個巨大幹糧包，在旁邊的一塊平整石桌上“嘩啦”一下攤開。
滿滿當當擺了一整桌。風乾的野豬肉條、醬紅色的滷蛋、切得細碎的醃蘿蔔、炒得噴香的麵粉、還有一大把解膩的山楂幹。
這陣仗，看得沈青雲和杜明義眼睛都直了。
王大山大手一揮，甕聲甕氣地吼道：“都吃！都別客氣！俺家翠花親手做的，管夠！敞開了吃！”
沈青雲咽了口唾沫，本著讀書人的骨氣，剛想客氣地推辭兩句，結果肚子極不爭氣地發出了一串響亮的“咕嚕嚕”聲。他那張清瘦的臉瞬間漲得通紅，恨不得找個地縫鑽進去。
小寶哈哈一笑，直接抓起一大把厚實的肉乾，硬塞到沈青雲手裡：“沈兄，跟我們還見外什麼？這府試可是個體力活，吃飽了才有力氣拿筆！快吃！”
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