臘月廿二，小年夜前，晨。
年世蘭依舊靠坐在臨窗的炕上，身上蓋著厚錦被，臉色比前些日子似乎多了點人色，但仍是蒼白。
一頭青絲用那根新得的羊脂白玉祥雲紋簪子鬆鬆綰著，襯得臉更小，唇色更淡。她手裡捧著一卷攤開的佛經，目光卻落在窗外光禿禿的枝椏上，沒什麼焦距。
甄嬛坐在她身側，手裡做著針線，是一件素錦的中衣。她手指靈巧，針腳細密均勻，神情專注，仿佛隻是來陪“靜安師太”做伴閒聊的。
“他今日會來。”甄嬛忽然開口，聲音很輕，手上動作未停。
年世蘭眼睫幾不可察地顫了顫，沒說話，隻將目光從窗外收回來，落在泛黃的書頁上，指尖無意識地撚著頁腳。
“晨起蘇培盛遞了話，說皇上早朝後，要親來佛堂，給‘靜安師太’請安，感念師太為太後、為皇家祈福之誠。”
甄嬛繼續道，語氣平淡得像在說今日的天氣：“我推說你病體未愈，恐過了病氣。皇上說，既是修行之人，又有太後誠心祈福，必得上天庇佑，無妨。”
“嗬。”年世蘭從鼻腔裡極輕地哼出一聲，帶著濃濃的諷刺。
“好在是選在了退朝過來，蘇培盛也能陪著幫襯點。”
甄嬛停了針，抬眼看著年世蘭，目光沉靜：“他總要親自看一眼，才能‘放心’。看過之後，是施恩，是疑心，還是別的，端看今日這出戲，怎麼唱。”
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年世蘭合上手中的佛經，沉默了片刻，再開口時，聲音有些乾澀：
“非要如此？”
“非要如此。”
甄嬛放下針線，握住她冰涼的手，那手在微微發抖，不知是氣的，還是別的。
“姐姐，忍一時之氣，換往後自在。他既信了那套‘殉葬”的說辭，我們便把這‘死裡逃生的事實’坐實給他看。”
甄嬛的聲音低下去，帶著一種看透人心的冷靜：“他要的，無非是掌控，是俯視，是施舍恩典時對方的感恩戴德。那我們就給他。”
年世蘭胸口起伏了幾下，等下這出戲，她要演的像，演的真，可她實在是不願意。
又要對人低頭……
又要扮演柔弱來換取生存……
這不是她。
可指尖觸及臉上那張不屬於自己的、虛假的麵皮，感受著心口時不時傳來的隱痛，再想到這囚籠般的佛堂……無邊的屈辱和更深的寒意交織著漫上來。
“……我知道了。”
她閉上眼，長長地、緩緩地吐出一口氣，再睜開時，眼底那些激烈的情緒被強行壓了下去，隻剩一片沉沉的、認命般的晦暗，以及晦暗深處，那不肯熄滅的幽火。
“哀家……知道了。”
她用了“哀家”自稱。不是平日的“我”，也不是從前驕橫的“本宮”，而是這個代表著身份、也代表著束縛的稱呼。
她在提醒自己此刻該有的位置，該演的角色。
甄嬛心中一痛。但她沒有說話，隻是更緊地回握了年世蘭的手。
年世蘭重新靠回軟枕，目光空空地落在某處，整個人像是被抽去了一些鮮活的氣力，顯出一種刻意為之的、惹人憐惜的憔悴。
約莫半個時辰後，外頭傳來刻意加重的腳步聲，以及蘇培盛刻意拔高的、帶著恭敬的通報聲：
“皇上駕到——！”
佛堂的門被從外推開，一股凜冽的寒氣率先湧入，隨即，一身明黃常服的乾隆邁了進來。他看起來心情不錯，眉眼間帶著早朝順利的些許餘裕，目光銳利而探究地掃過這間樸素的禪房，最後落在炕上。
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